中国自宋朝以来就有"四大书院"的说法，即嵩阳书院、应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院。其中，嵩阳书院就坐落在中岳嵩山南麓因而得名。
嵩阳书院，位于河南省登封市区北2.5公里嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名嵩阳书院。创建于北魏孝文帝太和八年（公元484年）时，时称嵩阳寺，至唐代改为嵩阳观，到五代时周代改建为太室书院。宋代理学的"洛学"创世人程颢、程颐兄弟都曾在嵩阳书院讲学，此后，嵩阳书院成为宋代理学的发源地之一。明末书院毁于兵燹，清代康熙时重建。
嵩阳书院经历代多次增建修补，规模逐渐形成，布局日趋严整。书院的建制，古朴雅致，大方不俗。
嵩阳书院学制，在中国有着悠久的历史，它始于唐朝，兴盛于北宋，一直到了清朝末年，兴学堂以后书院制才被废除。
嵩阳书院在中国教育发展史上占有重要的一页，经过近千年的衡读发展，积累了丰厚的教学经验。
名家辈出
嵩阳书院，是中州教育史上的一颗明珠，中国古代的高等学府。宋初，国内太平，文风四起，儒生经五代久乱之后，都喜欢在山林中找个安静的地方聚众讲学。登封是尧、舜、禹、周公等曾经居住过的地方。
据记载，先后在嵩阳书院讲学的有范仲淹、司马光、程颢、程颐、杨时、朱熹、李纲、范纯仁等二十四人，司马光的巨着《资治通鉴》第9卷至21卷就是在嵩阳书院和崇福宫完成的。
号称"二程"的程颐，程颢在嵩阳书院讲学10余年。康熙辛卯年，全省在开封选拔举人，录取名额一县不足一人，仅登封就中了五个。名儒景冬，就这于嵩阳书院，中进士后，曾九任御史。嵩阳书院正是拥有了得天独厚的师资条件，声名大振，四方生徒摩肩接踵，成为北宋影响最大的书院之一。
书院珍宝
院内的汉封将军柏人称"稀世珍宝"。嵩阳书院内原有古柏三株，西汉元封六年（公元前110年），汉武帝刘彻游嵩岳时，见柏树高大茂盛，遂封为"大将军"，"二将军"和"三将军"。
大将军柏树高12米，围粗5.4米，树身斜卧，树冠浓密宽厚，犹如一柄大伞遮掩晴空。
二将军柏树高18.2米，围粗12.54米，虽然树皮斑驳，老态龙钟，却生机旺盛，虬枝挺拔。树干下部有一南北相通的洞，好似门庭过道，树洞中可容五、六人。两根弯曲如翼的庞然大枝，左右伸张，形若雄鹰展翅，金鸡欲飞。该树从受封至今，已有二千多年的历史，赵朴初老先生留有"嵩阳有周柏，阅世三千岁"的赞美诗句。
巍巍将军柏，给嵩阳书院增添了历史的沧桑感和浓郁的感染力。门外的大唐碑素有"嵩山碑王"之称。全称为《大唐嵩阳观纪圣德盛应以颂碑》，唐天宝三年（公元744年）刻立，碑高9.02米，宽2.04米，厚1.05米，碑制宏大，雕刻精美，通篇碑文1078字，内容主要叙述嵩阳观道士孙太冲为唐玄宗李隆基炼丹九转的故事。李林甫撰文，裴迥篆额徐浩的八分隶书。字态端正，刚柔适度，毛法遒雅，是唐代隶书的代表作品，大唐碑重80多吨，仅碑帽就有10多吨重。
千年道场
嵩阳书院在历史上曾是佛教、道教场所，但时间最长，最有名气的是作为儒教以圣地之后，嵩阳书院初建于北魏孝文帝太和八年（公元484年），名为嵩阳寺，为佛教活动场所，僧待多达数百人。隋炀帝大业年间（605--618年），更名为嵩阳观，为道教活动场所。宋仁宗景佑二年（1035年），名为嵩阳书院，以后一直是历代名人讲授经典的教育场所。
嵩阳书院在古代并不是单纯的指一个院落而言，而是由一个主体院落和周围多个单体建筑群组合而成，其地域分布比较广阔。大至而言，建筑共分五进院落，由南向北，依次为大门，先圣殿，讲堂，道统祠和藏书楼，除我们看到的嵩阳书院建筑外，属于书院的建筑物，比较有名的还有位于嵩阳书院东北逍遥谷叠石溪中的天光云影亭、观澜亭、川上亭和位于太室山虎头峰西麓的嵩阳书院别墅－君子亭；书院西北玉柱峰下七星岭三公石南的仁智亭等建筑。（后因抗日战争之衡阳保卫战中为日军所毁，1998年由河南登封嵩阳书院接替其四大书院头衔。）
