10月17日7时30分，中国将发射神舟十一号载人飞船。小编最近常收到一些网友留言：为什么那么多人吃不上饭，却还要花很多钱探索宇宙？巧合的是，早在1970年，赞比亚修女 MaryJucunda曾致信美国航空航天局 Ernst Stuhlinger 博士，问了同样的问题。
她很快收到一封真挚的解答和一张曼妙的地球照片。今晚《夜读》，我们一起来读读这封40多年前的回信。
文：Dr. Ernst Stuhlinger
译：虫夫子
编辑：刘倩
文章有删减
原创译文，版权归中国网所有，转载请注明出处
亲爱的 MaryJucunda 修女：
每天我都会收到无数信件，但您的来信令我最为动容。因为它出自不断探索的心灵，源于充满慈悲的胸怀。我将倾尽所能回答您的问题。
首先，请允许我向您以及您勇敢的姐妹们表达深深的敬意！你们始终献身于人类最崇高的事业：帮助身处困境的人类同胞。
您在来信中问我，今日地球上仍有很多儿童因饥饿而夭折，为何还要花费数十亿美元飞向火星。我明白，您一定不希望得到这样的回答：“哦，我之前不知道这一情况，那么从现在开始，我们暂停所有的太空项目，直到人类摆脱了贫困与饥饿。”
事实上，在第一次知道人类可以登上火星之前，我已经知晓人类所面临的饥饿问题。然而，与我的朋友们一样，我相信人类奔向月球、火星，以及未来飞向其他星球的尝试是伟大的征途，应当立刻行动起来。相比于那些常年争论不休、不断妥协、行动迟缓的潜在援助计划，我坚信，从长远来看，太空项目将会为人类摆脱这些困境作出更多贡献。
月亮升起，拍摄于空间站。（来源：NASA中文）
在详细解说之前，我想先讲一个真实的故事。大约400年前，德意志地区有一位善良的伯爵，他将自己的大部分收入捐给穷人。在长期遭受贫穷和瘟疫困扰的中世纪，伯爵的慷慨受到广泛的爱戴。一天，伯爵碰到了一个有趣的人，他把小玻璃片研磨成镜片，然后装进筒里，观察细小的物件。伯爵被迷住了，邀请他搬进城堡，作为门客，专心研究这些光学器件。
镇子上的人们认为伯爵是在为没用的爱好乱花钱。但伯爵态度坚定：“我会尽可能地接济大家，但我仍会资助他，因为我确信终有一天会有回报。”
没错！这个受到伯爵资助的项目与其他类似的项目一起，最终结出了丰硕的果实：显微镜诞生了。显微镜的贡献众所周知，人类战胜瘟疫由此成为可能。通过支持这项研究，伯爵做出了远比单纯接济受灾居民更卓越贡献，帮助整个人类从苦难中得到解脱。
意大利南端的夜景，2016年9月17日由第49支远征队拍摄。（来源：NASA中文）
如果你问我是否支持政府实施儿童救助项目，我个人是绝对赞成的。我完全不介意每年多付出一点点税款来帮助饥饿的儿童。我确信我的朋友们也持有相同的态度。然而，我们不能为实现这一目标而简单粗暴地取消飞向火星的计划。正相反，我认为通过太空项目，我可以为缓解乃至解决地球上的贫穷和饥饿问题作出贡献。
饥饿问题的关键因素之一是食物的生产。在一些地区农业活动非常高效，而在其他地区则产量较低。通过灌溉管理、肥料使用、天气预报等手段，大片土地的生产效率可以得到显著提高。
人造地球卫星无疑是提高产量最有力的工具。在远离地面的运行轨道上，卫星能够在短时间内观测大片区域农作物生长所需要的多项指标。据估算，一台专业人造卫星系统，每年能够带来价值数十亿美元的农作物产量提升。
我当然不认为太空计划能一夜之间创造奇迹，然而，探索宇宙正在促使这一问题朝着积极的方向发展。
广阔而深远的礁湖星云M8，亦称NGC 6530，位于人马座，跨度近100光年，距离我们约为5000光年。（来源：NASA中文）
在这里，我还非常想介绍太空项目对科技进步的重要意义。
登月飞船各部件所需的高精度和高可靠性是人类工程史中前所未有的。开发这些系统时，我们面临着严苛的挑战，但也收获了独有的机遇。这些挑战驱使我们不断地寻找新材料、新方法，开发新技术、新流程，延长设备寿命，甚至发现新的自然规律。
这些新技术同样可以用于地面项目。每年大约有一千个从太空项目中产生的新技术被用于日常生活。厨具、农具、缝纫机、收音机、轮船、飞机、天气预报……乃至你我身边的各种小玩意儿。这些技术为我们的生活带来了巨大的改变。
你也许会问，为什么要先设计出登月宇航员的维生系统，而不是先为患者研发诊疗设备。
答案很简单：重大技术的突破往往并非出自对既定目标的摸索，而是源于对更高目标的挑战。人类对自身极限的不断挑战将激发起巨大的创新热情，点燃人类的想象力和创作激情，释放出巨大的潜能。
毫无疑问，太空旅行正是这样一项充满挑战的事业。飞向火星当然不能直接解决饥荒问题。然而，它将带来大量的新技术和新可能。仅这些“副产品”就将创造出数倍于投资的巨大收益。
我要重申，太空项目可以为诸多学科的重大研究提供了绝佳的实践机会。太空项目可以被视作一种近乎理想的催化剂，使得进行科学工作的动力、观察宇宙奥秘的机遇和开展研究所需的物质支持等多重因素相互作用，释放出巨大的能量。
英仙座流星，NASA资深摄影师Bill Ingalls拍摄于西维吉尼亚州（来源：NASA中文）
尽管太空项目看上去将带着我们离开地球奔向星辰，但我相信，天文学家对地球的关注远超所有天外之物。太空项目将创造一个更加美好的地球。因为这一项目不仅带来了新技术和新知识、提升了我们的生活品质，更促使我们对地球、对生命、对人类自身的感激不断深化。
1968年圣诞节，阿波罗8号在环月球轨道上拍摄的地球（来源：NASA）
随信寄出的这张照片，是1968年圣诞节那天，阿波罗8号在环月球轨道上拍摄的地球。在太空项目所能带来的成果中，这张照片也许是其中最可贵的一项。
它让我们如此直观地感受到，地球是广阔无垠的宇宙中最为美丽而又珍贵的孤岛，是我们在荒芜太空中唯一的安身之所。在此之前，从未有如此多人认识到我们的地球是多么的有限，破坏生态平衡的后果多么严重。
在这张照片公开发表之后，呼吁正视这些问题的呼声越发强烈：环境污染、饥饿、贫穷、过度城市化、粮食问题、水资源问题、人口问题等等。在第一次细细端详我们生活的星球后，人们才开始关注人类自身的诸多问题，这绝非一次偶然。
太空探索不仅仅给人类提供一面审视自己的镜子，它还为我们提供了技术、挑战、进取精神，以及直面严峻现实问题的乐观和自信。我相信，人类从太空项目中所学到的，充分印证了阿尔贝特·施韦泽（译者注：Albert Schweitzer，1952年获诺贝尔和平奖）那句名言：“我忧心忡忡地看待未来,但仍满怀美好的希望。”
祝福您和孩子们
您真诚的朋友
Ernst Stuhlinger
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我们的征途是星辰大海啊！
中国航天，加油！
「晚安」
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