中国で大ヒットした張元（チャン・ユアン）監督のドキュメンタリー映画「クレイジー・イングリッシュ」（1999年）が公開された当初、この話題は日本のメディアに何度も取り上げられた。理由は、劇中で日本人の英語力について触れられているからだ。映画の中で、日本人の英語力についてどのように言及されているのか？それは、次の通りだ。「日本人の英語は1番ひどい。早口な上、日本語のなまりがひどくて、まったく聞き取れない。だから、（中国人は）英語をよく勉強して、日本へ行って稼げばいい」。完全に日本人は馬鹿にされている。しかし、このような言い方は全く科学的根拠に基づいていないもので、日本人にとっては非常に複雑な気持ちになる。
英語教育の発展に力を注いでいるのに……
■各地に英語教室
日本社会は「国際的人材」に対するニーズが非常に大きい。このため2011年4月から、日本では小学校の必修科目に英語を取り入れている。日本政府は教学体制の充実が必要だと判断している。
日本の全国外国語教育振興協会の推算によると、外国語教育産業の市場規模は約8000億円で、その約9割が英語だ。2011年4月から英語は小学5、6年生の必修科目となり、TOEFLE参考書の日本での売れ行きも大きい。2011年に日本全国で英語などの資格試験に参加した人は227万人だったが、1989年にはわずか27万人しかいなかった。
■何年も英語学習をしている
日本人は、義務教育の6年間、さらに大学入学後の2年間、英語を勉強する。同時に、大学入試の英語の難易度も非常に高い。もし小説や論説などの難易度の高い英語がわからなければ、理想の大学に合格することは難しい。しかし、非常に難しい論文を読破したとしても、英語の会話能力は依然として低いままだ。恐らく英文の読解力は米国の中・高生の水準に達していても、一旦会話をし始めると、あっという間に小学生のレベルに下がってしまう。
■日本の幼児英語学習熱
1963年に設立された日本英語検定協会は日本人の実用英語の学習を促進するために設立された機関で、毎年平均230万人もの日本人が英語能力テスト（英検）を受けている。「産経新聞」は日本英語検定協会の報告書を引用し、次のように伝えた。「2013年、児童英検を受けた幼児は2500人に及び、この10年間で4倍に増加した。報告書によると、5歳以下の幼児のほかにも、小学生の英検受験者数は毎年上昇しており、2013年には22万人に達している。少子化の日本において、このような受験者数の上昇傾向は注目に値する」。
英語が苦手な日本人
■会話が不得意で、リスニング力も低い
言葉の壁にぶつかった日本人といえば、森喜朗元首相が有名だ。各国の首脳が集まるあるサミットで、当時の米大統領・クリントン氏に英語で話しかけようとして、「How are you?（お元気ですか？）」と言ったつもりが「Who are you?（あなたは誰ですか？）」と言ってしまった。クリントン氏は不思議に思ったが、ジョークだと思いなおし「私はヒラリーの夫です」と答えた。森氏はこれが聞き取れず、「I'm fine thank you, and you?（私は元気です。あなたは？）」と言われたのかと勘違いし、やや硬い表情で「Me too（私もです）」と答えたという。この笑い話は世界的に広まっている。
■TOEFLの成績はアジア26位
世界中で受験されている英語運用能力テストTOEFL。ETSが発表した2013年度の国別平均スコアを基に作成したアジア圏のTOEFL平均点ランキングで、日本はアジア圏で31ヵ国中26位に終わった。その下は、モンゴルやカンボジア、タジキスタン、ラオス、東ティモールなどだ。
■東京五輪の死角、日本人の英語レベル
日本人は決して「英語堪能」で栄えているわけではなく、エリート層のシンボルととらえられており、一般市民の英語レベルはずっと平凡なままだ。だが東京が2020年夏季五輪を開催することになり、日本政府は英語学習を強く推進し、五輪期間中に市民が外国人と「会話が通じないことのないよう」意気込んでいる。
日本人はなぜ英語ができない？
■島国という環境
「島国」という環境も、英語の学習の妨げになっている。大陸の一部となっている国であれば、他の国との往来も盛んで、言語学習も比較的容易になる。
■恥ずかしがりという国民性
日本人は会話が苦手で、積極的に会話をするということはあまりない。また、日本では英語が流暢に話せたとしても鼻を高くすることはできず、「流暢な英語を話す」と言えばエリート階級の印のように見られている。
■英語は左右の脳を使う複脳言語であるのに対し、日本語は母音と子音の両方を左脳で聞く単脳言語であること
東京医科歯科大学の角田忠信教授によると、日本語は「単脳言語」であるのに対し、英語は「複脳言語」。日本人は右脳が得意とする「リズム」に乗せて英語らしい会話をすることが難しいという、先天性のデメリットを抱えている。
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