北京在住のフォトグラファー・佐渡多真子さんがこのほど、人民中国の記者と共に四川省の成都ジャイアントパンダ繁殖研究基地を取材。これまでにもパンダを何度も撮影してきた佐渡さんは今回も、カメラをその無邪気で可愛いパンダに向けた。佐渡さんはこの最新のパンダの写真を通して、暑い夏に、多くに人に笑顔を届けたいと願っている。また、パンダを中日両国の友情の象徴として、両国民の間にあるわだかまりを解き、多くの人の心を温かくしたいとも願っている。
佐渡さんとパンダの出会い
佐渡さんがパンダに出会ったのは子供の時だった。1972年に中日国交回復を記念して中国からランラン(蘭蘭)とカンカン(康康)が日本に送られ、中国の特別天然記念物であるそのかわいいパンダを一目見ようと、多くの人が東京上野動物園に押し寄せ、パンダブームが巻き起こった。当時、子供だった佐渡さんの両親は家のローンが残っており、おもちゃはあまり買ってもらえなかったものの、ある時、母親が佐渡さんの身長ほどもあるパンダのぬいぐるみを買ってくれたという。佐渡さんはそのぬいぐるみが大好きで、毎日それを抱いて寝ていた。そして、「いつかパンダの故郷に行く」という決意が幼い子供の心に植えられた。
大人になりフリーカメラマンになった佐渡さんは仕事が忙しく、パンダのぬいぐるみのことはいつの間にか忘れてしまっていた。しかし、1995年に北京大学に留学する機会があり、99年には北京で事業を展開するようになった。初めは慣れない土地で知り合いも少なく、言葉もあまり通じないため、仕事が全くなく、焦りの中で暮らす毎日だった。そんなときに、北京動物園でパンダの双子の赤ちゃんが生まれたことを知り、何度も足を運んでパンダを食い入るように見ていた。そして、飼育員から、パンダの双子の赤ちゃんは珍しくないものの、お母さんパンダは片方の赤ちゃんしか育てないこと、もう片方の赤ちゃんは放り出すか食べてしまうため、生存の可能性はほぼ0%であることなどを教えてもらった。が、その時は、お母さんパンダが用を足している間に、飼育員が赤ちゃんパンダを入れ替えて、両方の双子に母乳を与えるようにして、2頭両方の飼育に成功した。
そんなパンダのエピソードに惹かれた佐渡さんは、パンダをカメラに収めることを思いついた。それからの半年間、佐渡さんは毎日動物園に通い、写真を撮影し、双子のパンダの成長を記録した。ところが半年後、お兄ちゃんパンダが死んでしまい、佐渡さんは悲嘆に暮れた。ただ幸いなことに、翌年、またパンダの赤ちゃんが生まれ、佐渡さんは再びパンダを撮影する力と勇気をもらい、動物園で撮影を続けることを決意。計2年にわたりパンダを撮り続けた。
パンダが好きな理由について、佐渡さんは、「パンダはごろごろ転がる姿やゆっくりした動きながとてもかわいい。パンダは、(思想家の)老子や荘子の哲学の中で暮らしている感じで、毎日とても楽しそう。毎回パンダを見ると、ゆったりとした生活はとても幸せなことだと気づかされる」と語る。
だらだらしているように見えるパンダだが、佐渡さんはそのたくましい一面にも目を向ける。パンダは元々肉食だったものの、生存の脅威に遭い、敵のいない山に逃げ、その姿も変え、草食になって生き延びてきた。劣悪な自然条件でも、スケールの大きな時間と空間で、自然の脅威に屈することなく、環境に適応し、繁殖を続けたパンダに、佐渡さんは深い感動を覚えた。
パンダの普段の姿やその自然界での生活に迫ろうと、佐渡さんは何度もパンダの故郷四川省を訪れ、子供のころ夢を実現させてきた。2006年には、四川臥竜パンダ自然保護区、14年には成都市を訪問しパンダを撮影した。そして、それらを写真集にして、説明やパンダに対する自分の思いを詰め込んで、かわいいパンダを紹介した。これまでに、佐渡さんは日本で、「幸福？」（集英社）や「ニーハオ！双子のパンダ」（ポプラ社）、「子パンダ幼稚園」（青菁社）など写真集5冊を出版しており、うち「ニーハオ！双子のパンダ」は中国語に翻訳され中国でも出版された。佐渡さんのパンダ撮影の旅は今後も続く…。
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