中国交通运输部在1996年就研究采用直升机实施海上人员救援任务，并在2001年引进了首批海上救援直升机，此后中国海上救援正式跨入了海空立体运行的时代。
20多年来，中国救捞局飞行队救捞局已发展有北海第一、东海第一、东海第二、南海第一这四支救助飞行队，分别在大连、蓬莱、上海、温州、福州、厦门、珠海、三亚等8个城市部署了救助飞行基地，共计运行有20架救援直升机，主要承担距飞行基地110海里半径范围内海上人员救助。
在20架救援直升机中，有4架H225、8架S-76C+/C++和8架S-76D直升机，此外还有4架卡布里G2小型直升机用于训练。截至2019年，救捞局飞行队已安全飞行近7万小时，救助遇险人员5000余人次，直升机占年度总任务的比率已达到约30%。
然而，由于部分采购较早的直升机运行时间已达20年，加之海上飞行长期处于高温高盐高湿环境，直升机受环境影响引起的性能退化严重，同时其机载重要搜救设备技术落后等，使这些较老的直升机不能完全发挥能力。
另外，近年来海上救援任务发生地点也逐步向远海发展。2016-2020年，执行救助飞行任务总计近2000起，距离超出110海里范围的救援任务在30%左右。这一距离上现有直升机的性能受限，一般采用直升机直飞现场实施救助后，转至最近起降点加油；或直升机飞至距事故点最近的起降点加油，再直飞往事故现场。
位于珠海基地的的S-76C++直升机。
例如S-76直升机在110海里任务半径救援能力为8~10人，150海里半径的救援能力只有1~2人；H225虽然在任务半径和救援人数方面较S-76有明显优势，但该机为大型直升机，运营中的经济性较低。而对于200海里半径以外的救援任务，不论S-76或是H225均需按上述操作进行一次加油才能完成救援。
作者：颜思铭 苏佳赋（交通运输部救助打捞局）
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据美国“飞行国际”杂志网站3月19日报道，意大利莱奥纳多直升机公司16日证实，中国交通运输部救助打捞局已经签署了六架AW189超中型双引擎直升机的合同，这些直升机将用于海上搜救行动。
救助打捞局目前在中国沿海的8个基地运营超过20架直升机。这6架AW189将于2023年交付救助打捞局，之后该部门的搜救能力将扩展达200海里。
AW189直升机 图源：意大利莱奥纳多直升机公司官网
莱奥纳多直升机公司发言人皮耶罗·卡提罗说：“我们很高兴为中国运输部这个至关重要的救生项目做出贡献，提高其能力。AW189将在苛刻的海上环境条件下提供远程搜索和救援。我们期待与运营商合作，帮助其引进新机型。”
中国此前多次从莱奥纳多公司采购民用直升机，杂志称，这一订单加强了公司在亚太地区的地位。此前，北京市公安局于2021年11月购买了两架AW189型飞机，以加强北京警用航空在中国首都地区的执法、搜救和消防能力。
AW189直升机是AW家族系列的新一代8.6吨级超中型直升机。超中型直升机，是指最大起飞重量在7.5-9吨级、介于传统的中型直升机和大型直升机之间的一个新级别的直升机。AW189直升机的独特特点包括，在主传动装置在没有油的情况下运行50分钟的能力和一个内置的辅助动力装置。
机队交付将于2023年完成。
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