牡蛎及其近缘动物的全体，是海产贝壳。在亚热带、热带沿海都适宜蚝的养殖，我国分布很广，北起鸭绿江，南至海南岛，沿海皆可产蚝。蚝乃软体有壳，依附寄生的动物，咸淡水交界所产尤为肥美。
牡蛎是软体动物，有两个贝壳，一个小而平，另一个大而隆起，壳的表面凹凸不平。肉供食用，又能提制蚝油。肉，壳，油都可入药，也叫蚝或海蛎子。
牡蛎固着型贝类。一般固着于浅海物体或海边礁石上，以开闭贝壳运动进行摄食、呼吸。为滤食性生物，以细小的浮游动物、硅藻和有机碎屑等为主要食料。牡蛎通过振动腮上的纤毛在水中产生气流，水进入腮中，水中的悬浮颗粒被粘液粘住，腮上的纤毛和触须按大小给颗粒分类。然后把小颗粒送到嘴边，大的颗粒运到套膜边缘扔出去。
牡蛎雌雄同体或雌雄异体。雌雄同体的个体，1次产卵约10粒，在外套膜中受精、孵化，幼虫脱离母体;异体受精的个体，1次排卵数千万粒，精、卵在海水中受精，孵化;幼虫一经固着在物体上，即终不脱离。有些种可进行人工养殖。
牡蛎属于卵生型，6—8月是繁殖期。牡蛎在夏季繁殖。有的种类卵排到水中受精，而有的则在雌体内受精。受精卵发育成游泳的幼体，叫做：缘膜幼体。两周以后缘膜幼体永久固著于其他物体上，比如其它牡蛎壳或岩石，固定三天以后，幼体失去了游泳的能力，变成了小的成体，叫做蚝仔。经3～5年后收获。
牡蛎含80%～95%的碳酸钙、磷酸钙及硫酸钙，并含镁、铝、硅及氧化铁等．牡蛎煅烧后碳酸盐分解，产生氧化钙等。牡蛎原动物含糖原，牛磺酸，10种必需的氨基酸，谷胱甘肽，维生素A、B1.B2.D，无机质如铜、锌、锰、钡、磷及钙等，其中所含的亮氨酸、精氨酸、瓜氨酸含量最丰富，是迄今为止人类所发现的含量最为高的海洋物种之一。我国广东、福建台湾养殖较多。肉味鲜美，含有丰富蛋白质、脂肪和肝糖，可以鲜食或烹食。也可加工制成蚝豉或蚝油。壳可入药，也可烧石灰。
