“万树凉生霜气清，中元月上九衢明。小儿竞把清荷叶，万点银花散火城。”国内不少城镇的街头巷尾都出现焚烧纸锭、放河灯、祭奠先人的民间仪式。相比其他传统节日，中元节却透着一股“寒意”，人们也习惯称之为“鬼节”，甚至还有人认为中元节是“封建迷信”而对它嗤之以鼻。传统悠久的节日渐渐变了味儿，现在我们该怎样过中元节？
是历史，也是传统文化
中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节。经历六朝时期的发展后，三会日与三元思想结合，唐代官方的提倡，上元、中元、下元、等三元日定型化，成为祈求玄元皇帝（太上老君、老子）的三元节日，皇帝率百官参与节日仪式。唐、宋以后，已成为民俗节日。农历正月十五日称上元节，乃庆元宵，古已有之；七月十五日称中元节，祭祀先人；十月十五日称下元节，乃食寒食，纪念贤人。中元节在农历七月十五日，部分地区在七月十四日。
传说中元节当天阴曹地府将放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，成为中国民间最大的祭祀节日之一。汉人于中元节放河灯，道士建醮祈祷，乃是汉族传统民俗，佛教与道教对这个节日的意义各有不同的解释，道教强调孝道；佛教则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。
祭祖节在阴历七月十五日，所以简称为"七月半"祭祖。那时盛夏已经过去，秋凉刚刚开始。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，并不局限於特定的一天。在江西、湖南的一些地区，中元节是比清明节或重阳节更重要的祭祖日。
是普度众生，更是孝道
中元节的由来，可谓源远流长。传统节日的起源多半与农业时令相关，中元节适逢秋收，亦不例外，本有祈求丰年之意。后来随着佛道信仰的兴起，中元节也和一则脍炙人口的民间传说相结合，从而产生了广泛的影响——这就是目连救母的故事。
“目连之母青提是一个富有却刻薄之人，死后堕入阿鼻地狱。佛陀告诉目连，要救母亲于‘倒悬’，就不能只救一人，而要让所有‘倒悬’者脱离苦难，让饿鬼也有饭吃。”知名人文学者李汉秋说，中元节又称“盂兰盆节”，属于梵语音译，意思是“倒悬”，这是目连故事的起点，更具有浓厚的佛教意味。
不过，目连故事也深受儒家传统孝道影响，且不同于“二十四孝”单纯的敬老爱亲，它融合了从“小家之爱”到“众生之爱”的丰富内涵。“应该说，孝一直都是中元节的核心，由孝亲到爱人，体现了中国传统的伦理秩序。甚至到现在，受中国文化影响的越南还把母亲节定为七月十五这一天。
有文化认同，还有“香火”
随着传统文化热的盛行，端午、七夕等传统节日逐渐回归大众视野，相比之下，中元节的位置却有些尴尬。年轻人对中元节越来越陌生，这跟中元节本身比较深厚的传统信仰、文化内涵特色有关。相比之下，年轻人关注的也许是消费性、娱乐性更强的节日。和国内的日渐边缘化相比，海外华人对中元节反而更为重视。
以马来西亚的华人为例，每逢中元节，当地华人成立的“中元联合会”会组织祭祀活动，以此强化自身的文化认同和社区凝聚力，促进生存状态的合理化。同时，联合会还会给华文教育筹款，延续海外华人社区的文化“香火”。
在提倡传统文化走出去的今天，我们应该更注重中元节背后的文化内涵，而不是贴上‘封建’标签，一概抹杀。对于中元节，一面要尽量避开怪力乱神的部分，一面也要看到支撑它的孝道与博爱精神，以及由此产生的文化凝聚力。
要活泼热闹，也要感恩
西方的万圣节原本有悠久的传统和深厚的宗教内涵，但这不妨碍它成为一个有趣而形式丰富的节日，尤其是儿童特别喜欢。中元节其实也有不少兼具娱乐性与观赏性的仪式，譬如放河灯，就是一种能够在传承上积极创新、吸引年轻人参与的重要形式。
除此之外，东南亚国家华人群体所举行的“庆赞中元”的节庆方式，也是很好的参照。演剧、唱歌、选秀等多姿多彩的娱乐元素在舞台上进行，更多人在热闹祥和的氛围中集会、交游，体现出中元节特有的“人鬼同欢”的氛围。
所谓人鬼同欢，其实是人和自己精神的沟通。在对传统的归复中，我们实现了精神的寄托和调整，也获得了更加积极的人生态度。谈而在看来，摒除了故弄玄虚的元素，中元节更重要的意义在于通过孝的弘扬培养感恩之心，增进人们的社会责任感。
从有关中元节的传说中，可深切体认到中元节的祭祀具有双重的意义在，一是阐扬怀念祖先的孝道，一是发扬推已及人，乐善好施的义举。这全是从慈悲的角度出发，很有人情味。所以，我们在庆赞中元的同时，应该跳脱鬼的角度，期勉互爱。与其在电脑屏幕上点个蜡烛，追思逝者，不如亲临节日现场，好好过个中元节。回归传统、重新出发，也许才是移风易俗最好的方式。
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