铁路作为国家经济发展的主要运输通道，一直被称为“国民经济的大动脉”，铁路建设的覆盖力度以及铁路运输的畅通与否，不仅关系着相关产业的发展，更关系着整个国民经济的发展水平，事关国民经济能否实现又快又好发展。
2009年开始，我国铁路建设进入大规模发展阶段，2010年，中国交通基建投资约为2万亿元，其中铁路投资额约为7000亿元，占全行业的35%。2010年底，全国铁路营业里程9.1万公里，居世界第二位;其中高铁运营里程达到8358公里，在建里程1.7万公里，居世界第一；复线率和电气化率分别提高到41%和46%。依据规划，“十二五”期间新建高铁将占新建路线里程的50%；到2015年，高速铁路达1.6万公里以上，铁路的投资将维持在3.5万亿左右。
2011年12月23日全国铁路工作会议上，铁道部长盛光祖表示，根据“十二五”规划和资金情况，2012年安排固定资产投资5000亿元，其中基本建设投资4000亿元，新建投产6366公里;同时指出，要转变铁道部职能，解决政企分开、权力过于集中，企业市场主体缺位及经营机制不适应市场要求的问题。未来铁路改革的主要方向是，提高运价、发展多元化业务和推动运输主业的体制改革，国内将出现铁路运输企业格局的大转变。
国家之所以不断上调铁路基础建设投资目标，增加铁路基础建设投资规模，并不是单方面原因造成的结果。而是在整体经济形势不容乐观的情况下，为保持经济增长增幅的平稳而作出的重大决定。
自步入2012年以来，受全球整体经济发展水平放缓的影响，尤其是受欧盟等欧洲发达国家债务危机的影响，我国出口商品量大大减少。尽管欧盟国家采取了一系列的救市措施，但效果并不明显，仍然难以挽救经济颓势。出口的减少使我国经济增长速度相对减缓。另一方面，由于受物价上涨的影响，全国居民消费水平下滑明显，国内市场需求不足，消费对国民经济增长的拉动作用相对也大大减缓。正是在拉动国民经济增长的三驾马车中两架马车不给力的情况下，拉动国民经济增长的重担就落在了扩大投资的身上，铁路建设资金的增加只是其中一段小插曲。
在国民经济整体状况不乐观的情况下，铁路建设投资的增加，无疑会对缓慢增长的经济发展起到一定的促进作用，带动国民经济的回暖。同时铁路建设规模的扩大会对我国紧张的客货运输起到一定的缓解作用，减少客货运输紧张期间公路运输的压力，实现运输旺季货物以及旅客的分流，推动交通运输的畅通无阻。