北方四岛也称“南千岛群岛”，包括择捉岛、国后岛、色丹岛和齿舞诸岛，日本和俄罗斯一直因各种原因为北方四岛有争端。二战之前，北方四岛一直属于日本国土，原住民主要为虾夷族（阿伊努人），二战前常住居民则以日本大和民族渔民为主。
北方四岛由择捉岛、国后岛、色丹岛和齿舞群岛四座岛屿组成，总面积约5038.33平方千米，和我国无锡市面积差不多。但人口只有约1万至1.5万，主要由俄罗斯人构成，实际控制权在俄罗斯手中握得死死的。四岛中最大的是择捉岛，面积约3185.65平方千米，占四岛总面积的63%，也是千岛群岛中最大的岛屿，面积相当于3个香港。位于南千岛群岛最北部，东北距得抚岛40公里，西南隔国后水道与国后岛相望。其次是国后岛，面积约1498.56平方千米，占四岛总面积的30%，位于北海道以北，隔根室海峡与北海道知床半岛对望。第三是色丹岛，面积约255.12平方千米，占四岛总面积的5%，在四岛中面积仅大于齿舞群岛。位于北海道东北，根室半岛纳纱布岬东约73公里处。最小的齿舞群岛，面积：约102平方千米，占四岛总面积的2%，是四岛中的一组岛屿，呈散布状。与北海道纳沙布岬海角隔海相望。
早在1760年，俄罗斯的渔船活跃在千岛群岛，在他们的努力下，当地两座岛屿中的居民加入了俄罗斯。十年后，俄罗斯的航海者占据了千岛群岛，建立了据点，群岛中的人也学习了先进的文化，开始使用火器，种植新品种的蔬菜。
后来，日本也开始打起了群岛的主意，频繁与当地人接触，还与驻扎当地的俄罗斯人偶尔有摩擦。看到这种情况，在1855年，两国签订了条约瓜分利益，规定以两座岛屿间的海峡为界限，南部的群岛归日本，剩下的被俄罗斯收入囊中。
1875年，日本人前往俄罗斯签订千岛群岛的交换条约，这让日本获得了整个千岛群岛的控制权，并将其纳入了日本的版图中。但这并没有一直持续下去，直到第二次世界大战，局面发生了很大变化。
1941年，日本出兵偷袭美军的珍珠港，这让美方愤怒，展开了激烈的反击。
很快日本就在交锋中败下阵来，苏联在美方的帮助下取回了南萨哈林岛，这片岛屿是俄罗斯在战败后划分给日本的，现在顺利夺回。日本作为二战的失败国，失去了对北方四岛的掌控，苏联趁机将其纳入囊中，但在之后，苏联却解体了，作为继承国的俄罗斯，理应获得群岛的主权。
但日本看到这种情况后，却想趁虚而入，动起了歪脑筋。对于北方四岛的归属，苏联原本牢牢握在手中，日本苦于国内狭小的版图，一直贼心不死，在冷战时期结束后，两国的领土争议本能解决，但却因为日本的贪心葬送掉了。苏联解体之后，俄罗斯的经济一落千丈，他需要外界援助，因此需要与日本打好关系，发展经济才是最重要的。
看到这种情况，日本立刻将北方四岛的归属问题提了出来，他们还将日本北海道与北方四岛方面施行免签，为以后主权回归奠定基础。迫于形势，俄罗斯想将两座岛屿归还日本，但日本却否决了这个提议，想要将四岛一并拿回。
俄罗斯哪能受这个气，看清日本贪得无厌的嘴脸后，莫斯科高层的态度发生一百八十度的转变，开始对日本更加强硬，并加大对北方四岛的军事投入。2002年开始，俄军在岛上的军事力量就不断攀升，驻军人数后来达到了四千多人，空军基地就建了五个，他们经常派战斗机前来巡逻。
俄罗斯最强硬的时期是在2010年，当时的总统梅德韦杰夫高调登岛，日本当即对此表示抗议，但无济于事。次年，俄罗斯加大了对于群岛的经济投入，势必要将北方四岛发展为俄罗斯的一部分。他们强硬地向日本喊话，让其放弃对北方四岛的争夺。
日本眼看硬刚不行，只能来一些攻心招数。早在1945年的时候，他们就制作了大量北方四岛的宣传片，让民众观看，宣扬自己对群岛的主权。不过光宣传可还不行，日本人的损招多的是，很快他们就打着科考的旗号，暗中将一些日本人送到岛上居住，甚至通过立法公开允许日本平民把户籍迁到北方四岛。
到2008年的时候，就有百余人通过日本法律前往了岛屿上生活。在日本的攻心战术下， 群岛中的原住民与日本人的相处很融洽，将他们当做朋友，这种境况甚至让日本站在了大义的一方，给俄罗斯争夺主权造成了阻碍。
2023年11月，日本直接挑明，北方四岛现在是被俄罗斯非法占据的，更是声明，该群岛是日本不可分割的一部分。对此，俄罗斯的发言人当即出来回应，在记者会上，佩斯科夫对于日本的说法嗤之以鼻，他表示俄罗斯方面绝不会认同日本的观点，北方四岛应该是俄罗斯的领地。
北方四岛被如此争抢，其本身具有很高的价值。在资源方面，北方四岛临海，领土包含海域，具有天然的水产资源，陆地上也含有大量的矿产，石油等，这对于国家的发展助力很大。
除此之外，这还是重要的军事要地，俄罗斯在此驻扎，能够对日本造成震慑，使其不敢轻举妄动，对于日本来说，家门口有别国的军队，自己怕是晚上睡觉也睡不安稳。现在日本人对于俄罗斯的意见很大，在一项调查中，统计哪个国家对日本的威胁最大。
中国和日本的恩怨大家都知道，即使是这样，也只有百分之三十左右的日本民众认为中国威胁最大。足足百分之六十的人投票给了俄罗斯，足以见得日本人的成见有多大。
经过长时间的建设，北方四岛已经布满了俄罗斯的武装力量，成为了重要的战略地区。不同于以前的经济衰弱，现在的俄罗斯在普京的带领下经济强盛，不必再向日本示好。日本为了夺回群岛，还提出过购岛的想法，这遭到了普京的白眼。
现在的俄罗斯武装力量很强，日本想要争夺群岛主权，只能小心翼翼，生怕人家打过来。日本国内与长期培养起来的民众情绪，经常会出现游行，打出归还领土的标语。日本政府还成立了“北方四岛归还协会”，用处并不是很大，却有一年四亿美元的经费。
日本时常举办领土归还的会议，但这些起到的作用都是很有限的，毕竟日本在俄罗斯的武装力量面前也不敢硬钢，想用这种方式来夺回北方四岛，那希望可真的很渺茫。最好笑的是，日本召开的会议上，从来没有见到过俄罗斯方面的身影，这无疑也表明了他们的态度。
