虾青素（英语：Astaxanthin，又称变胞藻黄素或虾红素），是从河螯虾外壳，牡蛎，鲑鱼，藻类中发现的一种红色类胡萝卜素，化学名称是3，3′-二羟基-4，4′-二酮基-β，β′-胡萝卜素，在体内可与蛋白质结合而呈青、蓝色。因虾青素这种红色的天然物质对健康有明显益处，所以被誉为“红色奇迹”。虾青素的抗氧化能力强，为维他命E的550倍、β-胡萝卜素的10倍。因此，虾青素被包装为保健食品在市场发售，有抗氧化、抗衰老、抗肿瘤、预防心脑血管疾病作用。
一. 简介
虾青素（英文astaxanthin简称ASTA，在香港和台湾地区又称为虾红素）是一种青素。因虾青素这种红色的天然物质对健康有明显益处，所以被誉为“红色奇迹”。 可以赋予观赏鱼、三文鱼、虾和火烈鸟粉红的颜色。其化学结构类似于β-胡萝卜素 。虾青素是类胡萝卜组的一种。也是类胡萝卜素合成的最高级别产物， β-胡萝卜素、叶黄素、角黄素、番茄红素等都不过是类胡萝卜素合成的中间产物，因此在自然界，虾青素具有最强的抗氧化性。
Dr.Gerald R Cysewski博士说，欧美国家规范使用抗氧化剂虾青素用以提高机体免疫力、抵抗炎症及防治多种慢性疾病，如心血管疾病、糖尿病、肿瘤等,因虾青素这种红色的天然物质对健康有明显益处，所以被誉为“红色奇迹”。
虾青素，是从河螯虾外壳、牡蛎和鲑鱼中发现的一种红色类胡萝卜素，化学名称是3，3′-二羟基-4，4′-二酮基-β，β′-胡萝卜素，在体内可与蛋白质结合而呈青、蓝色。有抗氧化、抗衰老、抗肿瘤、预防心脑血管疾病作用。
化学名称：3，3′-二羟基-4，4′-二酮基-β，β′-胡萝卜素，色素Aj067-69 CAS No: 472-61-7，分子式C40H52O4，[分子量] 596.86。
自然界虾青素是由藻类、细菌和浮游植物产生的。一些水生物种，包括虾、蟹在内的甲壳类动物都食用这些藻类和浮游生物，然后把这种色素储存在壳中，于是它们的外表呈现红色。这些贝壳类动物又被鱼（三文鱼、鳟鱼、加利鱼）、鸟（火烈鸟、朱鹭）和鸡、鸭捕食，然后把色素储存在皮肤和脂肪组织中。这就是三文鱼和其他一些动物呈现红色的原因。华中农业大学教授也研究证实：天然红芯鸭蛋的红色成分也是天然虾青素。
天然虾青素（天然虾红素）世界上最强的天然抗氧化剂，有效清除细胞内的氧自由基，增强细胞再生能力，维持机体平衡和减少衰老细胞的堆积，由内而外保护细胞和DNA健康，从而保护皮肤健康，促进毛发生长，抗衰老、缓解运动疲劳、增强活力。
二. 存在形式
虾青素是由几种藻类和浮游生物产生的。一些水生物种，包括虾在内的甲壳类动物都食用这些藻类和浮游生物，然后把这种色素储存在壳中，于是它们的外表呈现粉红色。这些贝壳类动物又被鱼（三文鱼，鳟鱼）和鸟（火烈鸟，朱鹭）捕食，然后把色素储存在皮肤和脂肪组织中。这就是三文鱼和其他一些动物呈现红色的原因。
不同的动物种属不同的组织器官虾青素分布不同，三文鱼的皮肤、鱼鳞、鱼籽以酯化态的虾青素为主，游离态的虾青素主要分布在肌肉、血浆和内脏器官。小虾体内以酯化虾青素为主。海鲤主要以酯化虾青素为主，主要在皮肤上。酯化的虾青素是储存在体内的更加稳定未被氧化过的虾青素。雨生红球藻(Haematococcus pluvialis)中主要就是酯化的虾青素，被公认为自然界中生产天然虾青素最好的生物。天然虾青素虽然存在多种生物体内，如虾壳、蟹壳、红色酵母菌内但含量均很低，提取工艺复杂。
三. 获取途径
1.虾壳粉碎提取，含量太低80-200ppm，添加饲料灰分太多；
2.人工合成，50000-80000ppm，仅有国际化学巨头Roche、BASF公司能合成，主要为3R，3'S顺式结构，是一种石化产品，仅用于动物染色，在美国已禁止使用在保健品市场。
3.红酵母菌发酵法，3R,3'R结构， 800-4000ppm，有能力商业化培育红法夫酵母生产天然虾青素的只有2个国家的2家公司，一个是中国的威海利达生物科技有限公司、另一个是日本的KI化成，其余一些国家和企业大都处于研发阶段。
4.红球藻法养殖，3S,3'S结构，15000-40000ppm，主要有BioReal(Sweden) AB、Aquasearch、Cyanotech公司。最接近自然的天然虾青素食物链。生物利用度最高，风险最小。
四. 天然与人工合成的差异
目前，虾青素的生产具有人工合成和生物获取两种方式．人工合成虾青素不仅价格昂贵，而且同天然虾青素在结构、功能、应用及安全性等方面差别显著。
在结构方面，由于两端的羟基（-OH)旋光性原因，虾青素具有3S-3 'S、3R-3' S、3R-3'R（也称为左旋、消旋、右旋）这3种异构型态，其中人工合成虾青素为3种结构虾青素的混合物（左旋占25%、右旋占25%，消旋50%左右）；酵母菌源的虾青素是100%右旋（3R-3'R）；藻源的虾青素是100%左旋（3S-3 'S）结构。 三者的区别在于，全反式虾青素的立体异构体中，消旋虾青素的抗氧化活性最低，3R-3'R虾青素清除自由基和还原能力最强，而3S-3 'S虾青素对于脂质过氧化的抑制作用和免疫活性较强。虾青素的顺反异构体也具有显著的免疫活性，但是无显著性差异。（来源：《不同来源虾青素的分离制备及其构效关系研究》，2015，中国海洋大学，孙伟红博士）
左旋、右旋和混合型虾青素三种立体构型虾青素均能明显延缓亚油酸的自动氧化，且能显著降低Fe2+作用下亚油酸氧化产物丙二醛（MDA）的含量，左旋和右旋虾青素在这两方面的抑制作用无显著性差异，但均显著强于混合型虾青素。 对线粒体肿胀的抑制率，右旋、左旋和混合型均无显著差异。对蛋白质羰基氧化的抑制作用，左旋和右旋无显著性差异，但均显著强于混合型虾青素。 三种立体构型虾青素预处理后均能明显提高AAPH作用下肝线粒体的各种酶活力（SOD\Na+K+-ATPase、Ca2+Mg2+-ATPase和GSH-Px），不同立体结构型之间均无显著性差异。 不同立体结构型虾青素预处理后，均能显著抑制红细胞溶血，其中左旋和右旋虾青素的抑制能力无显著性差异，但均显著高于混合型。 三种立体构型虾青素均能显著提高红细胞膜的GSH含量，保护能力顺序为左旋、右旋、混合型。 三种立体构型虾青素预处理后，均能显著降低H2O2作用下红细胞膜MDA和NO的含量，提高SOD酶活性，但三者之间均无显著差异。（来源：《左旋、右旋及外消旋虾青素抗脂质过氧化活性差异的研究》，2016，华南农业大学，张瑞莲硕士）
在应用效果上，人工虾青素的生物吸收效果也较天然虾青素差，喂食浓度较低时，人工虾青素在虹鳟鱼血液中浓度明显低于天然虾青素，且在体内无法转化为天然构型，其着色能力和生物效价更比同浓度的天然虾青素低的多。
在生物安全方面，利用化学手段合成虾青素时将不可避免的引入杂质化学物质，如合成过程中产生的非天然副产物等，将降低其生物利用安全性，因此，不能用在人类市场。
五. 作用
其抗氧化功能是维生素E的500倍。虾青素具有保护皮肤和眼睛，抵抗辐射、心血管老化、老年痴呆和癌症等功效。
人体的衰老，主要是由于自由基所造成的氧化所至。而红球藻萃取物特殊的分子构造，可以穿越人体细胞外壁，直接清除细胞内的氧自由基，增强细胞再生能力，维持人体机能平衡和减少衰老细胞的堆积，由内而外保护细胞和DNA健康。众所周知，抗氧化的成分一直都在进步：第一代抗氧化的成分是维生素类；第二代抗氧化是β-胡萝卜素、辅酶Q10、SOD之类；第三代抗氧化是花青素、葡萄籽、蓝莓提取物、绿茶素、硫辛酸、番茄红素之类；第四代抗氧化成分就是天然虾青素！研究表明，雨生红球藻中虾青素的抗氧化活性是β-胡萝卜素的10倍、葡萄籽的17倍、硫辛酸的75倍、叶黄素的200倍、维生素E的1000倍。
六. 如何鉴别真假虾青素
好的虾青素油剂滴入一杯清水中会迅速展开，有利于胃肠道的充分快速吸收。而劣质虾青素油剂滴入清水中是一坨黑色膏状物，无法分散，也不利于吸收。
如果一粒虾青素软胶囊的虾青素含量有4-5毫克，那么一粒胶囊融入一公斤普通食用油中后的颜色和上等三文鱼的颜色是接近的，因为上等三文鱼的虾青素含量就是每公斤5毫克。
将虾青素涂抹在一张白纸上，然后把白纸暴露在阳光下，真正的天然虾青素会在24-36小时内逐渐褪去红色（虾青素）并显出绿色（叶绿素），36-48小时后颜色会彻底消失，3-5天不褪色的就一定不是虾青素，只是一种红色物质罢了。
七. 用法用量
均以纯虾青素量计算，没有相应时间和相应的计量是不会有作用的。
1. 天然虾青素作为抗氧化剂的服用量每日最少3mg。长期持续
2. 作为抗疲劳需要8-10mg/日，2个月有效
3. 作为降血脂用途需要10-12mg/日，一般情况下2-4周会有较明显的反应，
4. 作为缓解飞行导致的时差综合征20mg/日（3-5天）。
八. 注意事项
1.天然虾青素在使用过程中需减少或停止吸烟、熬夜、酗酒等不良习惯，不然会抵消其抗氧化的作用。
2.有条件的可以查尿中脂质代谢产物MDA等含量的变化来观察其使用效果。
3.因为虾青素是通过影响、控制生物体细胞（而不是具体的某个器官）氧化损害来起作用的，因此有些人的器官症状表现可能不明显。但细胞的寿命改善是显著的。
4.作为美容的时候外用加内服可能效果会更好一些。
5.有极少数胆功能障碍的患者服用脂溶性的维生素E和虾青素等效果不佳，所以服用虾青素以后一定要查看大便的颜色，如果发现大便颜色在服用虾青素以后变成红色，就表示服用者对虾青素消化吸收不佳，建议服用水溶性抗氧化剂如维生素C等。