到目前为止，仓库中最重要的流程之一仍然难以实现自动化。在所谓的订单拣选环节，大多数地方仍然需要人工操作。这一状况正在缓慢发生变化，机器人抓取物品的能力正不断提升。
尽管并非所有仓库都已配备此类设备，但多年来，人们已经习惯谈论机器人在物流中心的作用。无论是用于包装的机器，还是能够自主移动整个货架的设备，物流整体效率都将因此得到显著提升。
成功故事并不难寻找，例如Kiva现已成为亚马逊的资产。橙色机器人如今仅在亚马逊仓库中行驶，将整排货架运至拣货员面前，后者只需取出正确的商品即可；而Fetch Robotics则采取了不同的策略，这家硅谷公司开发了一种能自行驶入仓库并携带整排货架返回的机器人，拣货员随后从中取出所需商品，这便是所谓的“货到人”原则。
瞄准每小时六百件拣选量
令人惊讶的是，即使在最具创新性和自动化程度的企业中，人类仍然扮演着重要角色。对于许多机器来说，从箱子或大容器中取出几件物品仍然是一项高难度的任务。亚马逊最近的“拣选挑战赛”再次证明了这一点：血肉之躯的订单拣选员仍然比机械臂略快一些。以每小时600件的速度，人类能拣选的货物数量远超其机械对手，平均而言，机器人的速度停留在每小时100件左右。
但确实存在明显的进步，Deurzen的Kanter也对此表示认同，他去年凭借Delft Robotics赢得了亚马逊的比赛。总体而言，参赛机器人比上一年有了显著进步，他也解释说，这种进步在商业市场上同样显而易见。
德乌尔岑（Deurzen）表示：“特别是那些已经投资自动化的企业，现在希望迈出下一步。因此，你主要在美国和德国看到许多这样的举措。和我们一样，他们通常的目标是让机器人能够处理每小时600个订单的量，这是一个人站在原地所能完成的拣选数量，这将使流程变得更加高效。”
初创公司RightHand Robotics在夏季推出了RightPick，这是一款能够从容器中抓取产品并将其放入下一个盒子或容器中的机器人。该机器由哈佛、耶鲁和麻省理工学院的实验室开发，据称每小时可以处理500到600件物品。因此，这项技术的水平达到了人类的标准，甚至略有超越。
然而，这并不意味着人类实际上可以被取代。以RightPick为例，机械手在处理靠得太近的物品时仍会遇到一些问题，目前机器还不能始终很好地处理这种情况。尽管如此，该原型机在零售商的仓库中已经具有良好的实用性。哈德逊湾（Hudson Bay）等公司看到了其中的前景，并因此正在进行实验。发明者对一家美国报纸表示，向机器人输入的新产品类型越多，它从中学习到的就越多。
机器需能应对多种产品
RightHand绝非唯一一家致力于未来拣货员的公司，其他供应商也看到了机会。正如专业刊物Logistiek.nl在一篇综述文章中所展示的那样，荷兰公司Vanderlande最近在多个展会上展示了其“概念验证”方案，每小时可实现多达600次拣选；奥地利公司Knapp则更进一步，其“单件拣选”机器人每小时可处理1000件商品，不过这些商品的重量上限为500克。
意识到机器人抓取产品已不再是最大的挑战，这是件好事。范德乌尔岑表示，在工业环境中，组装零件早已以这种方式被拾取，但通常只涉及一种类型的零件，所有零件都完全相同。然而，像这样的机器在零售商的仓库中却难以发挥作用。如果机器想要实现自我投资回报，它必须成为人类的替代方案，因此需要能够处理多种多样的产品。通过利用“深度学习”，机器人可以应对这种多样性。范德乌尔岑指出，因此对于他看到的许多试点项目，他都持怀疑态度：“经常可以看到一些视频，其中的场景经过特殊设置，使得拾取操作不再困难。”
人类的作用依然重要
在他看来，能够处理100%产品的机器人无论如何都是一种乌托邦式的设想。“例如，在零售商那里，有时会遇到需要抬起一个15公斤重的挂锁的情况，任何‘抓取设计’都会在此类情况下失效。”这很糟糕吗？在他看来并非如此。在任何中等规模的仓库中，总会有能够协助的人类员工。“使用能够处理60%到90%产品的机器，就可以实现显著的效率提升。”
目前，他在Delft Robotics工作，致力于开发一种解决方案，该方案将于2018年初在几项初步试点项目中投入使用。他认为每小时完成600次拾取操作是完全可以实现的。从理论上讲，这个数字还可以提高到大约1500次，他对此进行了展望。
“但实际上，背后的问题并不正确。关键不在于我们能提供多少每小时的拾取量，而在于每次操作的成本。目前，我们正通过人工智能来降低这一成本。我们现在重点关注这一点：通过提高容量，从而提升可用性。”