今年，英国公司 NearSt 在 Emerce 欧洲十大初创企业排行榜中位列第一。该公司致力于将本地商店库存在线化，旨在吸引消费者重回商业街。“我们希望将货架上的每一件商品都与互联网连接起来。”NearSt 战略主管兼联合创始人 Max Kreijn（36岁）表示。
此前，Kreijn 曾在广告公司 Ogilvy & Mather 担任战略顾问，专注于从公开数据中提取洞察以帮助品牌提升效能。这段经历在他经历了一次“灵光一闪”后派上了用场：一次家中灯泡损坏，他在网上搜索仅找到网店结果；而在商业街逛了四十五分钟后，却在离家仅五分钟路程的店里找到了同款灯泡。NearSt 的想法由此诞生。“为什么在几公里外的仓库找产品比在街角商店容易得多？”秉持“让人们重回商业街”的理念，团队决定将本地库存与互联网连接，使其在线可查，为零售商提供工具和数据分析以对抗 Amazon 等平台的挤压。“我们感受到强烈的反击需求，大家有一个共同的敌人。此外，多项研究表明人们越来越倾向于本地购物。”
其成果是通过连接零售商的 POS 或库存管理系统，向附近用户呈现本地商店库存的“实时视图”，从而全自动生成网络商店。通过与 Google 合作，这些关联产品也会出现在“See What’s In Store”（查看店内有什么）功能中。除一次性费用外，支付额外费用还可投放本地库存广告（Local Inventory Ads）。“Google 希望保持对客户的相关性，对本地商品的需求极具吸引力。若某人通过手机搜索的产品在附近商店有货，Google 会优先展示该商店而非 Amazon。”
目前，该公司正计划在英国连接超一千家零售商，并将于明年进军美国市场。Kreijn 预计未来几个月员工人数将翻倍，且明年至少需接入一个新平台。不仅限于搜索引擎，各类在线服务均可接入。为此，近期已完成新一轮融资。“我们正在构建一个全球性的实时本地库存数据库。”
你们似乎去年找到了产品与市场契合点，之后的发展过程是怎样的？
“初创时我们认为开发自有应用能最好地将人们吸引到商业街，但很快发现开放库存数据解决方案影响更大。这让我们专注于擅长的单一领域，让消费者能在已使用的应用中利用我们的方案，而我们则保持在幕后。”
看起来你们产品的成败取决于库存管理的准确性，这方面需要投入大量精力吗？
“不，我们注意到零售商现在为了外部用途更加重视整理库存信息。此外，我们的软件也优化了库存。例如，我们有算法确认商店声称有货时是否属实；同时能看到人们的搜索需求，向零售商提供保持最佳库存的建议。”
一个常见的抱怨是零售商从科技公司得到的数据反馈很少，你们的情况如何？
“为吸引更多人到商业街，与店主分享相关数据至关重要，比如哪些产品应纳入库存或店内哪些受欢迎。另一方面，我们保护商店库存信息，数据始终归店主所有，给予他们完全的了解和控制权，决定显示位置。”
你提到 Google 是你们合作的首个平台，接下来还会有哪些？
“我们可以与任何旨在将人们吸引到商业街的项目对接，这意味着 Instagram Shopping 也可能成为其中之一。目前点击产品导向在线市场，但通过我们可引导至五十米外有该商品库存的实体店。我也看到了向 Deliveroo、Uber Eats 或其他本地配送服务拓展的机会，它们可基于我们的数据配送非食品类商品，我们正在为此努力。”
因此你可以朝各种方向发展，如何保持专注？
“最近越来越多机构联系希望获取数据，我们可以清楚表明愿意和不愿意做什么。因为我们所做的一切都必须支持将人们重新吸引到商业街的使命，所以像市中心商店或购物中心联合建立在线平台等其他倡议并非竞争对手，而是潜在合作伙伴。”
说到这个，Google 在美国自己也推出了一项与你们服务颇为相似的服务。这是一个威胁吗？
“我们与 Google 合作的许多内容都与 Google Shopping 相关。我们的技术使得 Google 内部这一新举措得以规模化实现。因此，我们不将其视为威胁，相反，这是让购物街更具相关性的一大进步。”
NearSt 在什么时候才算成功？
“如果在几年后我们说：‘你还记得我们在 2019 年认为网购是最方便的时候吗？’虽然网购非常方便，但拿到实物是另一回事，且商品还需合身、适用等，其中仍有许多变数。而本地商店确实能为此增添价值。”
* 本文此前曾发表于 Emerce Magazine #174 的十一月刊。