最原始的打火机是从燧石点火枪衍生出来的。带有弹簧的扳机扣动时，击打在火石上产生火花，点燃干树叶。现代打火机的鼻祖可以说是16世纪欧洲的火绒盒和与其齐名的CHUCK-MUCKRS打火铁盒。
它俩的工作原理相同，都是用打火铁产生火花而引燃火绒的。所不同的是，火绒盒的打火铁是由链子栓在一边的，而打火铁盒则完全是一体的。
一战期间，英国人阿尔费德丹希尔想要研制一种打火用具，终于在1917年研发出打火机。1924年，打火机开始大量生产。打火机主要部件是发火机构和贮气箱，发火机构动作时，迸发出火花射向燃气区，将燃气引燃。打火机所使用的燃料主要是可燃性气体。
早期多用汽油，现多采用丁烷、丙烷类和石油液化气。它们经加压后充入封闭气箱，一旦释放至空气中便吸热气化而迅速膨胀，极易点燃。
