人不可能永无止境的探求知识。探求知识的理性过程，迟早不可避免的将达到某个不可能更进一步的终点。这时，人的理性将碰到某个最终给定的事物，一个无法追溯至其他事物的事物。在知识演进的过程中，科学曾经成功把某些先前视为最终给定的事物追溯至其他事物。我们可以预期这种事情将来也会发生。但，对人来说，无论科学如何进步，永远仍将遇到某些无法分析和还原的最终给定事物。人的理性甚至无法想象有哪一种知识探求会碰到这种无法克服的分析障碍。对人来说，没有无所不知这回事。
历史的最终给定事物，指涉个性（individuality）。人的个别特性——个性，他们的理念和价值判断，以及理念和判断所引领的种种行为，无法追溯至某个必然把它们衍生出来的事物。针对为什么普鲁士的腓特烈大帝二世（Frederick Ⅱ）入侵西里西亚（Silesia）的问题，不会有其他答案，除了：因为他是腓特烈大帝。对于把某个事物追溯至其他事物的思索过程，人们通常，虽然未必非常恰当，称之为理性过程。如果遵循这个通常称谓的逻辑，最终给定的事物便可以称为非理性的。我们无法想象有什么历史研究最后不会碰到这种非理性的事物。
历史哲学家声称要避开指涉个性和非理性。他们声称要为一切历史事件，提供一个彻底的解释。然而，他们其实只是把最终给定的事物降格，让它们只出现在他们那一套历史论述里的两个环节：历史据称的起点和终点。他们假设，历史开始时有一个无法分析与还原的原动力，例如：黑格尔历史哲学里的精神（Geist），或马克思历史哲学里的物质生产力。另外，他们还假设，这个历史原动力瞄准某个同样无法分析与还原的目的，例如：一八二五年左右的普鲁士王国或未来的社会主义。任何人无论对各种不同的历史哲学体系有什么看法，有一点是无可置疑的，那就是：历史哲学并未摘除指涉个性与非理性。历史哲学只是把这指涉转移到它们那一套论述脉络里的另一个环节。
唯物论希望彻底扬弃历史。它主张一切理念和行为都应该解释为某些生理过程的必然结果。但，即使这样也不可能彻底摘除对非理性事物的指涉。自然科学和历史一样，终究会碰到某些不可能进一步还原为其他事物的事物，也就是终究会碰到某些最终给定的事物。