假设我们正看着一张纸，上面有些装饰：一些缠绕的线条在纸面上。我们欣赏这些线条的复杂细致。突然间，其中一些线条结合成一些字，【The Burritt Hotel】。这些字从线条图案中跳出来。我们在仔细地端详着这些图案，结果在这些装饰线条里发现了一整个句子，【The Burritt Hotel has the best prices】。这张图案的纸其实隐含着旅馆的广告。
对我们从事哲思的人而言，感兴趣的并不是这家旅馆的价钱，而是当这些字跳出来时所牵涉到的意向性转变。在这转变之前，我们只是简单地知觉到在我们面前的东西。这样的知觉是一个持续的历程，包含着视角焦点的变化，还有注意力从一个部分转移到另一个部分。但当字词从其中跳出来时，我们不再只是意向着面前的东西。一个新的意向开始作用，此意向使原本知觉到的标记变成文字，同时使我们不只是意向着所看到的标记，而是不在眼前的Burritt这家旅馆。这种新的意向叫做表意意向（signitixe intertion），因为它赋予标记意义。这显然是一种空虚意向。又因为它依赖着对那些变成文字的标记的知觉，所以它也是一个有所立基的意向（founded intentionality），也是一个更大整体的一个非独立部分（nonindependent part）。
这种表意意向在哲学上是非常重要的，我们必须再以比较其他意向的方式来对其加以澄清定义。
表意意向与想像意向不同。我们可能会认为当那些文字跑出来时，我们突然间有了那家旅馆的视觉影象，而这个影象就是那些文字的意义。这个解释是错误的；内在影象并非文字的意义。我们可能有像这样的视觉影象，但也可能没有；而没有视觉影象并不表示就没有同样的意义。我们听到一个字所跑出来的影象很可能只是偶发性的：【The Burritt Hotel】这样的文字，可能让我连结的影象是这家旅馆的老板，而不是旅馆。表意意向所指向的，并非一个影象，而是真正的那家旅馆。这家旅馆可能离我们很远，也很可能已经拆除，但我们的确是透过面前的文字来意向着它。这家Burritt旅馆可以不在现场，但我们透过文字指向它。我们有能力从事这样的空虚意向；我们就说这样：意向着不在场显现者的能力是构成人之所以为人的重要条件。
为了某种原因，我们似乎排拒承认我们真的可以意向着不显现之物。我们老是想标举着一个在现场呈现的东西来做为文字的意义：一个影象，一个概念，一个感官印象，或就是文字本身。只要我们仍尝试要把空虚意向化约为其他形式的意向性，只要我们还是否认我们可以意向着不显现之物，只要我们仍想找一个显现的东西来作为不显现之物的替代品，我们将无法适当地了解自己以及我们的意识结构。如果我们不了解表意意向与直接知觉的对比，我们可能无法真正了解知觉。我们必须更精确地了解不显现之物以及它在人类知觉中所扮演的角色。
