疫情爆发以来，众多病原体检测企业迅速响应市场需求并持续投入研发。过去一年中，这些企业不仅挽救了无数生命，更实现了估值与市场份额的双重增长。在美国运营且近期与 BUBA Ventures 达成合作的 Sarmal 便是其中的佼佼者，该公司致力于开发一种如体温计般便捷的 COVID-19 检测技术。
疫情期间检测方法不足
联合创始人 İnanç Ortaç 对该领域的关注始于15年前。他在加州大学圣地亚哥分校攻读博士期间便投身基因研究，旨在实现癌症早期诊断。“我始终关注这一领域，但关键突破发生在2016年。当时几家深耕多年的领先公司因技术瓶颈未能达成既定目标，而这正是 Sarmal 基础技术所能解决的痛点。”Ortaç 表示。他于2016年创立 Innovasion Labs 开展相关研究，并于2019年将其转型为 Sarmal。
作为纳米技术专家，Ortaç 目前正将新一代革命性纳米技术应用于三个创业项目：2013年创立的 DevaCell 专注于癌症治疗、基因治疗和疫苗；2016年成立的 Innovasion Labs 则于2019年分拆为 Sarmal 和 Innovasion Labs PINC。Ortaç 解释道：“Sarmal 主攻基因测序与检测，而 Innovasion Labs PINC 则专注于能源存储技术开发。”
早在2019年第四季度，Sarmal 便启动了病原体检测基因测试项目。Ortaç 指出：“虽然我们在疫情前已获得初步成果，但这并非当时的重心。随着疫情肆虐及现有检测系统的局限性日益凸显，我们决定全力转向该平台以应对这一全球性危机。Sarmal 拥有两大互补核心技术：若将 DNA 比作描述细胞活动的详尽手册，FLASH™ 负责‘阅读’全书（即 DNA 测序），而 DeTaiL™ 则能在长文本中精准‘定位’特定句子（即基因检测）。”
与其居家隔离，不如像量体温一样进行检测
Ortaç 认为，尽管新技术层出不穷，但现有检测手段仍无法满足需求，仅能滞后追踪疫情。要有效遏制传播，必须对公众进行高频次、高可靠性且无需依赖症状的即时检测。DeTaiL™ 设备正是通过识别病毒基因组中的特定基因来实现这一目标。
“成功的关键在于检测方法的可靠性，即灵敏度与特异性。”Ortaç 强调。灵敏度决定了感染后检出阳性的时间窗口，特异性则关乎结果准确度。“唯有两者同时达到顶尖水平，并在暴露后立即检出，才能真正控制疫情。此外，该技术还需适应多种环境、快速出结果，并通过低成本实现大规模生产。现有技术往往难以兼顾上述标准。”
Sarmal 的 DeTaiL™ 技术集成了电子技术与生物学优势，协同多个组件实现了上述所有功能。其愿景是让人们无需居家隔离，而是像测量体温一样随时随地完成检测。
Ortaç 补充道：“该测试在灵敏度、速度及成本上均优于现有方案。我们期望将灵敏度和特异性提升至超越 qPCR 的新高度，同时保持低成本，并在采样后数分钟内出具结果。这意味着人们可在通勤途中完成检测，不依赖症状即可确认是否暴露于病毒。此外，针对病毒变异问题，FLASH™ 技术能够读取病毒全基因组，监测遗传变化，从而指导 DeTaiL™ 和 qPCR 等技术精准锁定搜索序列。”
开发应对疫情所需的关键技术
在此背景下，Sarmal 正致力于开发控制当前疫情及预防未来大流行的关键技术。
展望未来，Ortaç 表示：“Sarmal 致力于推动基于 FLASH™ 的 DNA 测序从实验室走向临床诊断乃至医生诊室；同时，我们希望凭借 DeTaiL™ 成为病原体检测的金标准。这项技术在癌症及多种遗传病领域同样潜力巨大。尽快将这些技术推广至公众，将为应对未来可能重现的疫情及其他疾病提供重要武器。”
自成立以来，Sarmal 已获约250万美元种子轮投资，目前正与 BUBA 推进首轮机构融资。Ortaç 表示：“我们与 BUBA 的合作恰逢其时。双方接触始于2019年底，本轮由 BUBA 领投的资金使我们得以调整优先级，全力抗疫并取得显著进展。作为一家创始人是土耳其人的美国公司，获得土耳其领先投资机构的支持对我而言意义非凡。”