毫无疑问，“元宇宙”是近期最受关注的概念之一。从企业、艺术家到金融与时尚行业，各界纷纷将其纳入发展版图。这一概念为何能迅速占据主流视野？
要理解其热度，无需追溯太久。2021年10月28日，Facebook宣布更名为Meta，创始人马克·扎克伯格明确表示未来将聚焦元宇宙。尽管该概念早已存在，但此次更名无疑是将其推向“风口”的关键节点。Google Trends数据显示，在该消息发布后的当周（10月24日至30日），“metaverse”搜索量达到顶峰。
溯源：尼尔·斯蒂芬森与1992年的文字预言
虽然元宇宙近年才爆火，但该术语并非新词。维基百科将其定义为互联网的假设性迭代，支持持久的在线三维虚拟环境，用户可通过VR/AR设备获得沉浸式体验。简言之，这是一个人们仅凭增强现实设备即可在心理上完全融入的人工物理环境。
事实上，首次提出“元宇宙”一词的尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson），早在1992年就已在文学作品中构建了这一宇宙雏形。正如许多科幻作品中的乌托邦构想最终成为现实一样，斯蒂芬森笔下的世界也正在逐步变为现实。这也印证了一个观点：科技公司与未来导向型企业应将科幻小说视为重要参考，因为其中蕴含着待探索的未来图景。
尼尔·斯蒂芬森是谁？
美国作家尼尔·斯蒂芬森生于1959年，成长于工程师与科学家家庭。他最初就读于波士顿大学物理系，后对计算机产生浓厚兴趣，转至地理系学习，并于1981年获得地理学学士学位及物理学辅修学位。
他的创作生涯始于1984年出版的首部小说《The Big U》。随后，他又推出了讲述激进环保主义者与企业斗争的小说《Zodiac》。
《雪崩》及斯蒂芬森眼中的元宇宙定义
真正让斯蒂芬森声名鹊起并首次使用“元宇宙”一词的作品，是1992年出版的《Snow Crash》（中文译名《寄生虫》，Sibel Hacıoğlu翻译，Altıkırkbeş出版社2016年版）。书中将“metaverse”译为“metaevren”，其定义与当今认知高度契合：
也就是说，Hiro实际上并不在这里。他处于计算机通过数据眼镜绘制并经由耳机注入的一个由计算机生成的宇宙中。在子语言中，这个虚拟地点被称为Metaevren。（第26页）
人类是被称为avatar的软件片段。它们是人们在Metaevren中用于彼此交流的视听身体。（第38页）
由此可见，斯蒂芬森在30年前对元宇宙的定义与当下完全吻合。这部曾被视为幻想的科幻作品，如今已转化为现实。
尼尔·斯蒂芬森的其他作品
继《Snow Crash》之后，斯蒂芬森与叔叔J. Frederick George以笔名Stephen Bury合著了《Interface》（1995年）、《The Diamond Age: or A Young Lady's Illustrated Primer》（1995年）及《The Cobweb》（1996年）。
1999年，他出版了以艾伦·图灵密码学研究为核心的《Cryptonomicon》。其代表作《巴洛克循环》（The Baroque Cycle）分为三卷：《Quicksilver》（2003）、《The Confusion》（2004）和《The System of the World》（2004），后者荣获2005年普罗米修斯奖。
此后，他陆续推出长篇推测性科幻小说《Anathem》（2008年，获2009年洛基最佳科幻小说奖）、《Reamde》（2011年）、文集《Some Remarks》（2012年）以及《Seveneves》（2015年）。2017年，他与妮可·加兰德合著的历史小说《The Rise and Fall of D.O.D.O.》出版；2019年出版《Fall; or, Dodge in Hell》；2021年出版《Termination Shock》。斯蒂芬森曾四次获雨果奖提名，并凭借《钻石年代》获奖。
跨界科技界：Blue Origin与Magic Leap的经历
斯蒂芬森的职业生涯不仅限于文学，还与多家科技公司深度合作，体现了科幻与技术的紧密联结。
1999年至2006年，他在杰夫·贝佐斯的太空公司Blue Origin担任顾问长达七年，后因公司转型传统航空航天领域而离开。2012年，他为写实剑术游戏CLANG发起Kickstarter众筹，虽达成50万美元目标并持续接受捐款，但项目最终于2014年9月终止。
2014年，斯蒂芬森出任Magic Leap首席未来学家，直至2020年离职。期间，他与同事基于Magic Leap的概念创作了有声剧《New Found Land: The Long Haul》，于2021年6月发布。
科技领袖书单上的常客
尼尔·斯蒂芬森的作品长期位居科技领袖的阅读清单前列。比尔·盖茨、彼得·蒂尔、谢尔盖·布林、约翰·卡马克等人均多次提及他的作品。结合其在Blue Origin、Magic Leap等公司的任职经历，不难理解为何科幻与技术如此密不可分。
让我们拭目以待，见证更多科幻构想照进现实。