全球每年产生21亿吨垃圾。在气候变化框架下，垃圾是各国亟需应对的最关键问题之一。为减少垃圾量并防止资源枯竭，回收行业已成为最重要的行业之一。
回收的历史可以追溯到古希腊时期
早在数千年前，古罗马人为了应对饥荒，在修建道路时使用废旧和破碎的陶器，这被视为回收利用概念起源的最早实例。到了9世纪，日本人开始将用过的纸张进行再加工。第二次世界大战期间，尤其是欧洲地区，迎来了回收利用最为繁荣的时期。然而，真正关键的转折点是20世纪70年代，因为气候变化问题已正式进入各国政府的议程。公众关注的重点转向了应对生态破坏、污染以及废弃物管理。1995年，美国迈出了具有里程碑意义的第一步，在全国范围内禁止将可回收材料（尤其是塑料）随意丢弃到垃圾桶中。
玻璃和金属是日常生活中频繁使用且可回收的材料，位居前列；但塑料废弃物的情况则不同。在所有废弃物中，塑料是最需要回收利用的物质。研究表明，从1950年到2018年，共生产了63亿吨塑料。仅2020年这一数字就达到4.5亿吨。其中仅有9%被回收利用，12%通过焚烧处理。特别是新冠疫情给废弃物产生和消费模式带来了重大变化。根据世界卫生组织的数据，2021年全球共产生140万吨塑料废弃物。