2009年，她以预售模式推出 Vaute Couture 概念品牌，初期无实体产品或投资者。新客户纯粹出于信仰支持这家时尚电商，相信 Leanne 的故事和愿景。正是这份需求与数百名早期支持者，为她推进生产、打造未来时尚提供了关键验证。
七年后，她已成为纯素服装领域的开拓者，在全球制造并销售具有社会意识和动物友好理念的设计系列。CNN称她为“纽约时装周的叛逆者”，如今Vaute已在曼哈顿开设旗舰店。
我想在时尚界树立新的标准。
今年冬天 Leanne 访问 Shopify 多伦多办公室时，我与她进行了交谈。当时她在当地举办快闪店，同时完善加拿大分销渠道并建立新工厂。初次见面，你立刻会被她的魅力折服，不由自主地被她的热情和干劲感染。她是自己品牌的天然面孔和核心，因为个人故事深深缝制在每一件作品中。
(头图： PETA)
问题所在
该品牌诞生源于一个简单的需求：保暖。作为芝加哥本地人，Leanne 对外套非常讲究，但市场被使用与她理念不符的面料和制造方式的品牌垄断。丝绸衬里的羊毛大衣和羽绒填充的运动夹克虽是抵御寒风必备，但如果存在同样温暖且美观的无残忍替代品呢？
这是 Leanne 问自己的问题，随后通过八个月的面料研究找到了肯定答案。尽管没有时尚或商业背景，她却成为了一名设计师和企业家。
找到她的声音
莉安在连汉堡肉来源都不清楚时，就已为动物权利奔走呼吁。
“小时候，我希望学校停止解剖课上的猫解剖实验。我去找校长被嘲笑，找校董会被无视。但我带着贴满照片的展板出现在校董会会议上，展示猫如何被抓捕杀害，我说：‘这不行，我们在教导人们蔑视生命。’记者报道后很多人打来电话。当时伊利诺伊州正推进提供替代解剖方案的法案，最终它成为了法律。”
倡导者的声音很难磨练。她从10岁起过着纯素生活，努力争取被倾听，试图以不让人疏远的方式表达观点。“午餐时没人愿意坐在我旁边，”她承认，“大家都觉得我是最奇怪的人。”
午餐时没人愿意坐在我旁边。大家都觉得我是最奇怪的人。
当Vaute概念逐渐成形时，童年对被拒绝的恐惧依然残留。莉安曾觉得必须保留部分观点，隐藏过于具争议性的自我。如今，她找到了属于自己的群体。
“搬到纽约并与在乎这些事物的人相处时，我感到无比解放。我选择大声宣告我是谁、我爱什么。作为个人或品牌，越清晰表明身份和重视的事物，就越能有效筛选掉不合适的人。就像在电梯里，有人下有人上，你会短暂孤独，但这其实挺令人振奋的。”
除了提供无残忍时尚选择，品牌另一宗旨是教育。这是一项微妙的平衡，Leanne用爱找到了它。她与多个组织合作放大信息，将目的注入社交媒体，始终秉持支持与理解的角度。
“这不是居高临下或评判，更像是一种‘我原谅你，我理解你’的态度。我曾吃肉直到10岁，当时不知道且爱吃肉也爱动物。每当我发帖时，总是带着这种视角。”
许多销售和流量来自“vegan coat”自然搜索，但她决心打造人们真正喜爱的产品：先用漂亮外套赢得人心，再温和教育。她明白许多人深切关心她珍视的事业，只是不知如何改变。
“人们常说：‘牺牲太大太难了。我在乎但不愿改变风格或花额外钱。’我们必须让他们觉得容易一些。”
这一使命贯穿业务每个环节，Vaute每月与两家非营利组织合作，网站发布针对每个组织的特定T恤设计，并将利润捐赠给合作伙伴。
成为企业家
与许多小企业主一样，Leanne 并非一开始就立志创业。她主修教育学并曾为 Ford Models 做模特。这份履历看似不寻常，但她从过往经历中汲取技能并发挥优势。
“创业时应审视生活，问自己：‘我拥有哪些别人没有的工具组合成获胜策略？’就像《贫民窟的百万富翁》，他知道答案是因为生活为他做好了准备。我做模特知道如何组织试镜和策划拍摄；学教育学希望通过品牌教育人们；做过宿舍管理员懂得策划活动和协作。”
追溯更早，她的创业之路似乎开始得更早。12岁时，她将社会科学博览会项目标题《残酷并不酷》出售给全国性T恤企业。年轻时她还开发回收项目，挨家挨户售卖艺术品为动物收容所筹款。
“为自己写一份包含所有随机才能的职位描述，围绕这些能力创办公司，你会发现天生就知道该做什么。我的营销知识来自毕生从事的社会倡导，方式是草根式的。你已拥有工具，只需整合起来即可。”
Leanne 说，问问自己：“我注定要做什么？什么适合本性？”对她而言，那就是一直在做的事：努力让世界变得更美好。
为自己制定一份包含所有随机才能的职位描述，然后围绕这些才能创办企业，你会发现本能地确切知道该做什么。
Vaute Couture 诞生
2009年美国经济衰退触底之际，Vaute应运而生，首批生产由早期预售订单资助，无外部投资者。Leanne 精心挑选具有相同社会责任意识的纺织厂和工厂。产品线过去、现在及未来都将在本地以合乎道德的方式制造，她对整个流程有深入了解和密切关系。
“这里有伦理益处，我可以亲自到工厂。生产总监每天待在工厂，我和老板一起吃午饭。我们不像典型时尚公司大喊‘昨天就要完成’。她知道我们付出了多少努力，真正认同品牌且是个很棒的人。这一切关乎于人。”
Vaute从一开始决定，不仅公平支付薪酬，还要为员工创造更有意义的体验。每件产品由同一个人从头到尾制作，不同于传统工厂单一工序模式。“这样他们就能拥有这份作品，”她说，“他们是工匠。”
本地制造的缺点在于成本，对她而言这是唯一缺点。虽然客户教育主要集中在时尚界残忍行为上，但她也在解释价格定位及为何值得为道德生产衣物付费。
“价格更高是因为支付了公平报酬，让员工能养家糊口。换个角度看消费就会平衡。人们习惯了海外生产品牌定价较高，但其他公司只是利用品牌名获取高利润，同时极不公平地压低工资。”
2013年，Vaute强势亮相纽约时装周，成为首个在国际活动走上T台的纯素时尚品牌，创造历史并赢得大量媒体报道。身高仅5英尺5英寸的她，在毛皮饰边和皮革细节衬托下依然昂首挺胸。
“大多数参加时装周的都是庞大公司。对我们这是背水一战，无法像大公司投入海量人力资金维持运营。但当具有战略意义时我会去做。2013年展示作品是因为希望成为首个参与该活动的纯素品牌。我们做到了并被列入官方日程，从此事业迈上新台阶。”
照片： Joshua Katcher
纽约时装周对业务影响最大，但这并非她建议每个品牌采取的行动。
“那几乎要了我的命。之后躺在沙发上两周动不了，还病倒、锁骨脱臼、经历感情分手。所有精力日复一日耗在上面。为了达到新高度不得不如此付出，但我无法每季度在处理其他事务时再承受这一切。”
我们在时装周上展示作品，是因为我希望成为首个参与该活动的纯素品牌。
成长与成长的阵痛
自2013年以来，Vaute不断发展壮大，产品线日益丰富：回收地毯纤维泳衣、再生棉针织品及礼服。品牌开拓新销售渠道触达新受众，并将生产和仓储扩展至加拿大——一个显而易见的温暖冬季外套市场。
Vaute于2012年在布鲁克林进入实体零售，此后在曼哈顿和洛杉矶开设临时快闪店。这次成功实验让Leanne能与人们真诚交流，吸引新型顾客并乐于教育消费者。如今品牌致力于长期投入零售，在曼哈顿旗舰店签下10年租约。
“拥有实体店时，人们可以走进去仅仅因为喜欢就买外套，无需了解背后理念。随后保持联系，我们可以此后对他们进行教育。”
电商业务流量主要来自自然搜索和编辑内容。由于品牌背后的理念与故事，Vaute有幸保持媒体关注不断。“当你成为某个领域专家并能真诚讲述故事时，”她说，“确实能吸引人们想要参与其中。”
由于品牌以预售模式创立并得到最早期客户支持，这种方法得以延续，颠覆了通常“打折促销”策略：从折扣价开始逐步上调。Shopify预售工具允许商家在产品发货前收取款项，旨在预测需求并为新品发布营造期待感。
“预售能很好地营造对新系列的期待感，同时也让最早期的支持者享受到最优惠的价格。我们在初期进行大幅促销，随后价格逐渐回归正常水平。希望一直支持我们的顾客能优先挑选心仪商品。”
预售确实能营造对新系列的期待感，同时也让最早期的支持者享受到最优惠的价格。
企业发展并非没有经历常见成长阵痛。现金流一直是 Leanne 谨慎平衡的关键，但在自力更生过程中实现盈利面临诸多局限。
“当无法满足需求时，只能将上一季利润部分用于下一季开始前六个月制作面料。然后产品再次售罄，接着循环往复。”
两年前遭遇价值8000美元欺诈订单，Leanne因此失去公寓搬去和朋友同住。另有一年信用卡处理商质疑销售额冻结所有资金，而这些资金正是用来生产和发货被质疑预售订单中的大衣。
她从中学到的教训是：必须预留缓冲空间，同时也意识到某个阶段确实无法独自完成所有事情。
“我永恒的挣扎在于寻求帮助，一直习惯独自做事。但当事情变得如此庞大时不得不想办法解决。我不知道投资会议是什么样子，就说去出席也许能成。结果清晰明了简单易懂，两个月内完成了过桥融资。实际融资很容易，但走到那一步是我一生中做过最难的事。”
此后她聘请了首席财务官，引入投资者，并正在寻找希望“颠覆时尚行业”的新天使投资人。
“第一次引入投资者意味着可以聘请系列总监和CFO，后者曾为名人担任商务经理。这意味着一月到来时不再因秋冬疯狂工作而筋疲力尽，而是充满干劲。有了这些支持和强大力量，我们能够做得更多。”
实际融资很容易。但走到那一步是我一生中做过最难的事。
今年Vaute推出一套泳装系列，采用可持续面料并合乎道德地生产，还满足了Leanne心中重要事项：支持女性。该系列完全由全女性团队开发，因为许多为女性设计的时装实际上由男性设计。“我们知道什么在我们身上好看，”她说，“我们知道怎样感觉最好。”
Leanne 从秘鲁返回后亲自试穿西装——坚持对系列中每一件单品进行试穿。代表所有体型也至关重要。
“我们使用各种体型模特：大码、小个子等。泳装发布派对上有XS-XL尺码模特及一位跨性别模特，我们都进行了拍摄。”
自从向外部求助以来，Vaute的未来像星空般泳装印花一样光明。Leanne可以从“事事亲力亲为”中退一步，专注于增长、指导和创作，最重要的是关怀。品牌最近与Google签署合作项目以帮助规模化发展，并计划为秋季系列推出更多新品。
“寻求帮助对我们是巨大转折点。现在情况正在剧烈变化，搭建基础设施让我对能做的事情感到无比兴奋。但我必须先克服那道障碍，不需要只有我一个人。”
编者注：想了解更多关于Vaute历程的信息？请查看Shopify Studios制作的这篇报道，该片是在本文最初发表三年后拍摄的。