和世界上许多年轻女孩一样，萨达夫·西迪基（Sadaf Siddique）和盖里·曼利克（Gauri Manglik）曾如饥似渴地阅读关于英美白人女孩的故事。
在加拿大长大的我，能轻易与拉莫娜·奎比或伊丽莎白·韦克菲尔德等角色产生共鸣——她们的外表和声音都与我相似；但盖里和萨达夫却从未在这些书页中看到自己的身影。
对于出生在印度的盖里和来自尼日利亚印度社区的萨达夫而言，这些故事曾是逃避现实的窗口。当时她们并未察觉异样，毕竟印度文化本就是日常生活的一部分。
然而，当她们的文化被呈现时，往往带有刻板印象或明显失实。萨达夫记得《夺宝奇兵2：魔宫传奇》中人物吃猴子脑的场景，她反问道：“你知道大多数印度人是素食者吗？没人吃猴子。”
多年后移居美国，这两位女性以全新眼光审视儿童读物。她们的孩子在美国长大并沉浸于当地文化，书籍本应为下一代保留其文化根源，但母亲们却很难找到讲述自己故事的图书。
据统计，1994年至2016年间出版的儿童读物中，仅有11%包含有色人种或原住民内容。“为什么所有书都说‘妈妈’和‘爸爸’，而不是‘ama’、‘mama’或‘papa’？为什么所有书都是关于百吉饼和披萨的？”盖里不禁问道。
尽管盖里和萨达夫确实找到了一些帮助准确展示南亚文化的书籍，但不得不深入挖掘，且许多书目未进入美国市场。当地出版商甚至告诉她们：“多元文化书籍没有市场。”
为了证明行业偏见是错误的，两人于2016年制定计划，专门搜寻南亚声音和主题的儿童读物。盖里形容亚马逊像“一片丛林”，好东西不易被发现。随后她们推出了在线书店 KitaabWorld，成为图书多样性大使，与社区合作将南亚故事带入图书馆和课堂，放大多元作家声音。
他们说，最大的差距是“随意多样性”——例如仅用印度名字代替萨姆或大卫。
通过“用故事对抗伊斯兰恐惧症”活动，她们策划了《穆斯林儿童作为英雄》和《伊斯兰传统民间故事》等书单，以抵消仇恨言论及政治层面对特定社区的污名化。该活动也启发了她们于2018年出版第一本书《Muslims in Story》。
她们同时挑战机构和教育工作者扩展对多样性的理解。萨达夫指出：“人们认为只要有一本关于印度的书就算涵盖了多样性，但我们想展示的是多种多样的故事，就像任何其他社区一样充满细微差别。”
她们强调，真正的多样性应内置于书中而非刻意标榜。随着目录发展，KitaabWorld 目前还强调“女孩力量”、残疾角色以及双亲家庭等主题。盖里坦言：“南亚书籍在这些方面稍微落后一些。”
我感受到一种哀悼之情，想象着如果我在16岁时就找到这本书，我的生活会有多么不同。
Vivek Shraya
KitaabWorld 销售了作者 Vivek Shraya 探讨 LGBTQ 和性别主题的南亚角色作品。与 KitaabWorld 创始人一样，Vivek 也是基于自身经历开展这些项目。
Vivek 直到二十多岁才接触到第一本 LGBTQ 书籍《Stone Butch Blues》。她说：“我感到一种哀悼，想象若16岁读到它生活会多么不同。我甚至不知道这类书籍的存在！”她也曾设想：如果角色的移民成长经历与自己相似呢？
Vivek 绕过传统出版商自助出版了《God Loves Hair》等作品。她相信自助出版有助于提升多元声音：“在任何流派出版都是巨大挑战，尤其对有色人种作家。”这种方式让她能直接面向读者售书，掌握创作控制权。
传统出版商的态度也在转变，“多元书籍卖不出去”的说法已站不住脚。盖里表示：“你看，我们有书且在卖。只要足够突出并提供适当背景，它们就会畅销。”
特色图片由 Alvaro Tapia Hidalgo 拍摄