在本系列中，我与那些深知绝望滋味的人交谈。如今他们已走向成功，这些创始人向我分享了他们极其个人化的财务困境，以及在重返收支平衡之路上的经验教训。
Benjamin Sehl 仍不确定自己是否已经“功成名就”。但在多年致力于将 KOTN 从岳父家的地下室打造成一个拥有两家零售店、极具影响力的社会公益品牌后，他谨慎地承认自己感到成功。对他而言，成功并不一定由财务状况来定义。尽管他和妻子兼商业伙伴 Mackenzie Yeates 不再住在她父母的地下室里，但他表示，他们绝对算不上富有。
成功以另一种形式呈现：这个埃及棉基础款品牌帮助振兴了埃及的棉花产业，直接与农民合作，提供公平工资并改善他们的生活质量。通过 KOTN，Ben、Mackenzie 及其合作伙伴 Rami Helali 资助了该国近 700 个农场和五所学校，而这些地区原本无法获得教育资源。
Ben 对埃及农民生活的接触帮助他获得了看待自身困境的不同视角。在这里，他谈到了钱耗尽（不止一次）、获得融资（随后又失去），以及那次 The Weeknd 的粉丝群体几乎导致 KOTN 快闪店关闭的经历。
Ben 的原话
纽约的低谷
我必须承认，我成长过程中的生活相当不错。事实上，很多东西来得相当容易。这确实很棒，但与此同时，我不知道这是否真的为创业的真实经历做好了准备。
2014年1月，我从多伦多搬到了纽约，因为我的现任妻子兼商业合作伙伴麦肯齐（Mackenzie）住在那里。我接下了第一个找到的工作。我被初创公司的氛围和随之而来的成功所裹挟，但即使在第一周，也出现了警示信号。等到我终于拿到美国社会安全号时，公司已经没钱了。我到纽约生活三个月了，却还没收到工资，而且我也办不了美国信用卡。有一天晚上，我记得和朋友出去，结果连交通费都不够。那是布鲁克林的午夜，我最后不得不步行走了七十多个街区才回到家。情况相当严峻。
我认为，在财务上跌入谷底，对于促使我振作起来、采取行动确实很有帮助。
我开始工作六个月后，我所在的初创公司表示不得不解雇我。这基本上毁了我余留在纽约期间的职业生涯。我在12月搬回多伦多，最终住进了麦肯齐父母的地下室。我找到了一份每周只需工作三天的好公司的工作。这笔收入至少足以维持生活。
在纽约期间，我一直在考虑将一家服装公司作为副业项目。我对此毫无经验，于是和麦肯齐以及同样对本职工作感到厌倦的朋友拉米（Rami）商量过这件事。他对此充满热情。后来当我被裁员时，我说：“好吧，现在我们必须让这个项目实现。”我认为，在财务上跌入谷底，对于促使我振作起来、采取行动确实很有帮助。
在地下室打造KOTN
我们推出KOTN后，曾以为“这下要一飞冲天了”。但随后现实降临。我们说服了我的妻子辞去工作，搬回多伦多，然后我和她一起创办了一家设计工作室来支付账单。我们拼命打拼——在地下室里生活和工作了一年半，竭尽全力攒钱。我们的床放在一个角落，箱子堆在另一个角落，我们在房间中间的一张共用书桌上工作。回想起来，那段日子真的非常艰难。不用说，这种安排也没持续多久。但就塑造我的性格、剥离我的自负而言，再加上那段时光充满了乐趣，它是我生命中最美好的时光之一。
我们的增长非常快，相对每月约30%——听起来很惊人。人们会说：“哇，你们现在一定很有钱了。”但当你在生产实体产品时，情况其实非常艰难。如果你增长迅速，你就必须生产出足够的产品以保持库存充足。而当你规模较小时，顾客没有耐心等你补货。在与投资者沟通时，他们也会说：“你必须控制住这个库存问题。”
到那时，我想我的信用卡债务已经达到了2万美元或3万美元。那段时间相当残酷。
我们最终不得不向亲友借钱。麦肯齐和我把我们在客户项目中赚到的所有钱都投进了 KOTN。那时，我辞去了其他项目的工作，我们彻底孤注一掷。我实在想不起来当时哪来的钱做任何事。后来我们搬出了地下室，因此还得支付房租。到这个时候，我想我的信用卡债务已经达到了两万美元或三万美元。那段日子非常艰难。
融资落空
最终，我们接触到了加拿大一家大型银行旗下专注于社会影响力项目的风投小组。我们与这些投资者进行了洽谈，进展相当顺利，但这是我们第一次融资，我们并不清楚具体的路径该怎么做。事情拖了八、九个月。
然后在2016年10月，有几件美好的事情本应在同一周内发生。我们接到了来自[加拿大豪华百货公司] Holt Renfrew 的第一笔大订单。我们告诉他们我们正在开发婴儿系列产品线，如果他们愿意与我们独家合作，我们可以做到（当时我们并没有婴儿线）。他们同意了，并预付了一半款项，于是我们着手研究如何制作婴儿服装。
我们没有足够的资金来购买合适的包装材料，所以最终只能手工制作每一个包装盒。
婴儿用品本应在周一到达，订单截止日是周三，而融资款本应在周五晚上到账。周五晚上如期而至，但融资却没能实现。委员会表示：“实际上我们无法在埃及开展业务。目前那里的风险太高了。”就这样，希望瞬间破灭了。
接着周日晚上，我们得知一架俄罗斯飞机在 Sinai 上空坠毁，Egypt Air 因此取消了进出该国所有的货运航班。所以我们无法收到包裹。周一早上，Rami 带着三个空行李箱出发，装满了婴儿连体衣，然后原路返回登机，飞回了家。
我们彻夜未眠。我们没有足够的资金来支付正规包装的费用，所以最终只能手工制作每一个盒子。我们勉强在截止日期前30分钟将订单交付给他们。
一周的狂喜与绝望
在这一系列事件的间隙，我们还举办了一个快闪店。那个周末，歌手 The Weeknd 也在多伦多举办快闪活动，地点就在我们店铺空间的后面。[出租场地的房东]极力向我们推销说这会带来大量人流。但最终结果完全不是那样。现场排起了长长的队伍，全是青少年——The Weeknd 的粉丝。我们站在那里整整六个小时，真正的顾客根本进不来。我不得不每次去跟保安交涉，让他们放行进入我们的空间，这简直疯狂至极。
那些时期，我会说它们是我生命中最美好的几年之一，尽管过程如此艰难。
那是我永远不会忘记的一段时光，整整九天里，每十二小时就在极度狂喜和纯粹绝望之间剧烈摇摆。那一整年里，每一天都是我经历过的最快乐也最悲伤的日子。我想，正是这段经历让我们每个人都变得更加坚韧。
重新定义成功
那些日子，我会说它们是我生命中最美好的几年，尽管过程如此艰难。这证明了你能做到什么。成长过程中，我在学校遇到了一些学习困难。这会打击你的自尊心和自律能力，以及你对自己实际承受能力的认知。那两年是我人生的一个转折点。它们让我明白，你并不需要那些你以为必需的东西。这段经历也让我妻子和我以一种非常独特的方式紧密相连，这种连接方式在大多数关系中是找不到的。
在经济方面，我们算不上阔绰，但也并未陷入绝境。不过，我确实感到自己是成功的。我们所做的这些社会影响力项目始终让我引以为豪。我今天最差的一天，也是五年前的最好一天。所以，还有什么可抱怨的呢？
插图由 German Gonzalez 绘制