HTML5 承诺使互联网更具功能性和交互性。它旨在将相对扁平、静态的万维网转变为充满网络应用的网站——这些应用与桌面版本一样引人入胜，并在浏览器中运行。
换句话说，HTML5 代表了支撑互联网的核心语言的演进。它是 Web 浏览器和 Web 服务器在跨平台（如台式机、笔记本电脑、平板电脑或智能手机）渲染页面和应用时共同协作所共享的共同链接。
标准化页面解析方式
自互联网时代伊始，就需要一种通用的编码语言供每台计算机和服务器用于沟通页面结构和布局；超文本标记语言（HTML）通常充当这种统一的交流形式，但作为标准，它倾向于定义标签，如 <img> 或 <p>，而将如何使用这些标签留给浏览器制造商或其他人决定，尤其是在涉及编码错误时。
HTML5 改变了这一范式。
Patrick H. Lauke 是 Opera 网页浏览器的开发者关系团队成员，他在 2011 年 2 月发表于 .Net 杂志的一篇文章中简明扼要地阐述了 HTML5 与之前 HTML 版本之间的区别，写道：“HTML5 规范提供了更多细节——不仅定义了作者可用的各种标记元素，还精确描述了标记本身应如何被解析。”
通过这种方式，HTML5 有助于统一不同浏览器和平台上的渲染效果。
基于现有基础构建
2004 年，作为 Web 标准机构的万维网联盟（W3C）几乎放弃了 HTML，并转向其他方向探索 Web 的未来。但业界的一些人士认为，扩展 HTML、规范化一些最佳实践——甚至包括在早期规范版本中被视为无效的特性，以及厂商特定的特性，并扩展该语言，以便 HTML 可用于开发成熟完善的 Web 应用，这样做更为合理。
一个由 Apple、Mozilla 和 Opera 的个人组成的新团体 Web Hypertext Applications Technology Working Group (WHATWG) 成立，以开发当时现行 HTML 标准的演进扩展；该项目被称为 HTML5。
根据 Mark Pilgrim 的网络书籍《深入理解 HTML5》（Dive into HTML5），WHATWG HTML5 项目有七项基本原则：
- 向后兼容并提供清晰的迁移路径，
- 明确定义的错误处理机制，
- 用户不应暴露于作者错误之中，
- 实用价值，
- 与设备和表现层无关的脚本编写，
- 设备无关性，以及
- 开放的开发流程。
这些原则使不断演进的 HTML5 提案独具特色。首先，由于向后兼容性，HTML5 并不要求开发人员必须学习任何新内容。此外，如果你将一个 HTML 4.01 文档的文档类型更改为 HTML5，它仍然可以正常工作并通过验证。而且，由于 HTML5 规定了错误处理和标签解析（即分析），无论页面是在笔记本电脑上的 Firefox 中显示，还是在手机上的 Opera Mini 中显示，它都能带来更高的一致性。
最终，W3C 和 WHATWG 在 HTML5 上达成一致，两者现在都在寻求其快速实施。大多数现代 Web 浏览器，包括最近发布的 Microsoft Internet Explorer 9，都支持 HTML5 最稳定的功能，这意味着许多 HTML5 的功能现在就可以使用。
HTML5 应用程序编程接口
HTML5 提供的一致性和实用性足以使其引人注目，但其功能集及相关控件（通过一组应用程序编程接口（API）访问）使该规范尤为出色。
简而言之，对于许多 HTML5 标签，存在基于 JavaScript 的 API，允许开发人员对标签的管理甚至解析方式进行非常具体的控制。通过这种方式，使用 HTML5 的页面可以变得更加动态。
一个突出的例子是 HTML5 canvas 标签，它充当脚本生成图形的容器。使用 canvas 和 canvas API，可以创建动态图表和图形，当用户与页面交互时，这些图表和图形会发生变化。
所有这些图表均使用 HTML5 canvas 和 RGraph JavaScript/HTML5 图表库生成。
Canvas 还可用于创建在线或移动应用游戏，如 Pirates Love Daisies，或创建其他自定义网页图形。
Grant Skinner 开发的《Pirates Love Daisies》游戏使用 HTML5 Canvas 进行图形生成。
HTML5 还包含视频和音频标签，允许 Web 浏览器在不使用 Adobe Flash、Microsoft Silverlight 或类似第三方插件的情况下播放电影、产品演示视频或播客。同样，有一个视频和音频 API，将为开发人员提供对视频和音频标签如何向用户呈现的非常具体的控制权。
HTML5 赋予开发人员对原生视频播放器的具体控制权。
为了另一个展示 HTML5 如何扩展功能和实用性的例子，请参考 Pilgrim 书中的这段解释。
“这里有一个具体的例子：HTML5 支持 HTML 4 中的所有表单控件，但它也包含新的输入控件。其中一些是迟来的添加项，如滑块和日期选择器；另一些则更为微妙。例如，email 输入类型看起来就像一个文本框，但移动浏览器会定制其屏幕键盘，以便更轻松地输入电子邮件地址。不支持 email 输入类型的旧浏览器会将其视为普通文本字段，并且表单无需更改标记或脚本技巧即可正常工作。这意味着即使你的一些访客仍在使用 IE 6，你也可以从今天开始改进你的 Web 表单。”
HTML5 的名称
同样需要注意的是，HTML5 这一名称在某种程度上已经扩展。严格来说，它指的是上述 W3C/WHATWG 规范。但业界许多人将其含义扩展到包括一组相关的 Web 技术，这些技术共同使互联网更具应用程序特性。其中包括 HTML5 核心规范、地理定位（最初作为 HTML5 的一部分，后发展为独立标准）、CSS3 及其众多新特性和功能。
HTML5 的特殊之处
简而言之，HTML5 之所以特殊，是因为它让互联网变得更好。它旨在改善 Web 的工作方式和性能表现，使开发者能够更轻松地创建出色的网站，同时让用户无论使用何种浏览器或平台，都能更高效地体验这些网站。