什么样的思维会去构想这样一种零售销售业务：你完全不知道每天的库存会有什么、货源来自何处，以及能卖出多少？这是一种在华尔街金融界残酷竞争中磨砺出来的思维。
这是自称“职业投资者”的人的思维。斯坦福大学哲学博士的头衔可能有助于创始人、首席执行官兼董事长帕特里克·拜恩（Patrick Byrne）应对经营像 Overstock.com 这样的公司时日常遇到的深奥难题。Overstock.com 将其他人不想要的东西收集起来，通过互联网卖给世界各地的人们。
苦苦支撑
从一天到另一天，人们使用“O”来买卖、包装和运输从婴儿服装到等离子电视的各种商品。没有标准的尺寸、形状、重量、成本或销售价格。在 Overstock.com 的生活就像是一场每天持续12到14小时的工作日游戏，融合了跳房子、提迪温克斯棋和 hangman 游戏的元素。这家位于犹他州的公司员工和管理层可谓紧紧抓住了老虎的尾巴。他们在过去七年里艰难求生，使公司的销售额从1999年不到200万美元增长到9亿美元，成为一家上市公司巨头，每天有数百万寻宝者依赖它。
他并不需要一份工作或第二份收入；拜恩曾担任 Centricut, LLC 的主席、总裁和首席执行官，并在费切海默兄弟公司（Fechheimer Brothers, Inc.，一家伯克希尔·哈撒韦运营公司）担任同样的三个职位。他是位于犹他州帕克城的一家投资公司 High Plains Investments LLC 的普通合伙人。那么，为什么还要卷入一个打破所有规则的高风险网络商业交易呢？
帕特里克·拜恩
拜恩：我看到你可以在互联网上创造出前所未有的商业模式。我觉得这非常迷人。在一个全新的领域应用传统的商业规则，并定义旧世界中甚至不存在的机遇，这很有趣。
正常的零售系统是为处理大量商品而设计的，我知道供应链中会溢出一些零碎的小件商品，姑且称之为“边角料”。批发商与制造商和零售商合作来处理这些溢出物，市场也会给予他们补偿。我认为我们可以扫集这些边角料，并以批发商的身份将它们放到网上销售。
所以，这么说吧，作为生产商的清洁工，扫集这些碎片并延长产品的使用寿命，是否契合克里斯·安德森（Chris Anderson）所写的“长尾理论”概念？
拜恩：确实如此。安德森先生的一个论点是，生产和分销的经济规模不足以支持为长尾部分生产任何产品。你只为中间部分生产产品。现在，对于这一见解有两种处理方式。一种是我们选择的方式，即意识到当出现大众市场通常会服务但数量过小的情况时，我们可以介入并提供市场服务，扫集这些被遗弃的碎片并将其售出。我们不会深入长尾的最末端，但会比大众市场再进一步。
互联网使得像Overstock这样的公司能够与那些寻找不再具有大众吸引力商品的相对小众买家群体进行沟通。1999年，Byrne开发了这种商业模式：他收购并仓储数千种（最终达数万种）产品，以极低的价格出售给那些不愿按正常零售价购买大众市场商品的消费者。简而言之，该概念最初的问题在于控制——即库存控制。
拜恩：我们公司的库存控制、管理和采购物流必须解决一些前所未有的问题。我们的货物以“脏交易”的形式出现，例如，有人订购了某种奇怪华夫饼机的最后317台，但仓库里只有252台。于是，供应商塞进了一百台搅拌机作为补偿，这些搅拌机都裹着塑料包装，这就形成了清仓货——这就是大家运作的方式。这是第一个问题。
然后，所有产品的尺寸范围从手表到大屏幕电视不等。
第三，这是一个拣货、包装和发货仓库。在正常的拣货和包装仓库中，你会使用大量的自动化设备，比如亚马逊，其产品尺寸和位置具有标准化特征。但在我们的仓库里，你必须非常灵活，能够快速周转，因为今天某个地方可能放着电视机，而同一地方一周后可能放的是高尔夫球。我们花了几年时间才解决了这些问题。
在与Patrick Byrne等创业者的对话中有一个共同的主题。那就是，没有什么事情第一次就能做得绝对完美。Byrne很快表示，即使像Overstock这样成功的公司，如果有机会重来，他也会做一些不同的事情。
拜恩：如果当时组建一支更强大的技术团队，进度会更快。我们在某些方面有所缩减，包括人员数量和专业知识，以及我们构建的系统。我们一再缩减，直到有一天醒来，发现那个原本以为还有一两年才到来的日子已经来临。我们的增长速度超过了系统的承载能力。
实际的增长曲线正如Byrne所称的那样是“不均匀的”。增长可能会飙升至180%，然后在某些时候降至零。
拜恩：那么，过去一年的增长稳步崩溃。我们去年以7000万美元的资本设备起步，试图支撑十亿美元的销售，结果我们就此崩盘。今年我们花费时间和金钱修复很多问题，希望明年能重新加速增长。
虽然增长是每家公司梦寐以求的，但有时增长也会带来毁灭性的后果。鉴于Overstock在过去七年的快速增长，Byrne在控制和管理增长方面总是迅速提醒他人注意风险。
拜恩：即使在我们上市后，我们仍以每年100%的速度增长，这简直疯狂。我不得不进行短期思考，按季度规划，并试图勉强匹配我们的资源。我在两方面都错了：增长预测并不完全准确；实际增长超过了预测。而且当增长持续达到100%时，在技术上很难跟上步伐。
另一件我没有预料到（直到事情停止、大家稍作喘息后才意识到）的事情，是它给组织带来的压力。我们从未有时间培训员工或打造我们理想中的公司。六年来，所有人都被拉伸得极度紧张。因此，第七年几乎成了一段休整期，我们暂时驶入港湾，只为修复问题。我们将在网站上新增两个标签页：一是销售汽车，二是社交媒体标签，本质上是一个社区留言板。
在过去的七年里，从未有过“O”不既代表“超速”（overdrive）又代表Overstock的时候。由于缺乏时间优化系统、重新调整或重塑团队，直到销售曲线趋于平缓才被迫改变。Overstock的股票从40多美元跌至十几美元，Byrne及其团队正在重新调整策略，并以更优的模式重返市场。如此规模的业务永远不会进入许多企业家梦寐以求的自动驾驶模式。
拜恩：从来不存在自动驾驶的日子。你认为自己处于自动驾驶状态的那一天，就是你变得肥胖、愚蠢且自满的时候，那时你就变得脆弱了。别人可以做得更好。
作为一家大型零售商，Overstock是犹他州（总部所在地）和印第安纳州（拥有配送中心）的大额税收贡献者。关于互联网卖家为其客户所在州征收销售税的“简化销售税”倡议，伯恩表示反对这一概念。
拜恩：我认为这是个坏主意。不喜欢（互联网）竞争的传统零售商正在推动简化税收的想法。我认为[在线征收销售税]是不公正的。我认为，通过邮寄包裹到明尼苏达州德卢斯市，我们对当地基础设施造成的负担，并不像拥有一栋建筑、员工并在社区需要服务的商店那样沉重。我认为如果要这样做，也许应该实行联邦销售税。我会重写联邦税法，加入一种小额固定税和联邦销售税。
Overstock.com是一家总部位于犹他州盐湖城的上市公司（股票代码：OSTK），由Patrick Byrne于1999年创立。Overstock.com是一家在线“清仓”零售商，以折扣价格提供高品质品牌商品，包括床品与卫浴用品、家居装饰、厨房用具、手表、珠宝、电子产品、电脑、体育用品、服装及设计师配饰等产品。