如果没有开创性的调制解调器制造商美国机器人公司（U.S. Robotics），万维网或许根本不会存在。
我最近采访了该公司联合创始人凯西·考威尔，探讨了公司发展、早期互联网以及他当前的创业与公民兴趣。
Practical Ecommerce：1976年，一位年轻人是如何想到进入调制解调器行业的？
Casey Cowell：这有一段漫长的故事。当时公共交换电话网络基本实现了端到端的分组交换升级，意味着可以更快地连接分散用户。同时，在数字设备公司（DEC）的推动下，分时共享技术在大学和企业中广泛普及。
通过分时系统，计算机中心安装了调制解调器。用户可使用该设备从远程站点连接终端，经由公共交换电话网络接入大型机或DEC小型机。
70年代中期，这一趋势兴起，小型计算机和家庭计算机市场初现端倪。DEC创始人肯·奥尔森曾言：“为什么任何人会在家里需要一台电脑？”这正反映了当时的状况。
我们着手制造一款内置声学耦合器的键盘，使用鳄鱼夹连接电视天线，调至第三或第四频道即可获得16行48列显示效果。
我们以200美元现金和充沛精力起步。虽然让键盘运作起来，但无力生产，于是仅将调制解调器推向市场。该产品迅速畅销，前十年间人们大量购买计算机终端以连接远程大中型计算机。
1981年IBM推出个人电脑（PC），使小型个人电脑市场合法化并开始被接受为商业工具。
PEC：当时你是芝加哥大学的学生吗？
Cowell：我于1975年毕业，后在罗切斯特大学读了一年博士课程。之后搬回芝加哥，与大学结识的伙伴共同创业。大家全靠充沛精力维持运营，不停工作。
我们四处奔波、敲门请教，可以说整个芝加哥市就是我们的创客空间。晚上我们会溜进芝加哥大学恩里科·费米学院的研究生车间，利用那里的机床中心学习制造物品，并通过阅读唐·兰卡斯特的《电视打字机食谱》学会了制作调制解调器。
PEC：你们的商业模式是什么？
Cowell：起初完全是一场灾难，我们根本不知道自己在做什么。
我们自行生产产品，首款产品原材料成本仅72美元，标价105美元，而竞争对手价格高达700多美元。若能有效上市本可大获成功，但因无法推向市场，最终进行了重组。
PEC：你们有两个主要产品：Robotics Sportster调制解调器和Palm Trio，后者被美国机器人公司收购是在20世纪90年代吗？
Cowell：是的，大约在1994或1995年。我们产品的核心优势在于，不同于竞争对手，我们利用现成数字信号处理器自主构建了引擎或数据泵。
由于在覆盖通话两端的一系列功能产品中使用了相同引擎，很容易获得杠杆效应和规模经济。
我认为我们确实帮助扩大了市场。Sportster加上接听端产品，使得当人们追求更快速度时，互联网得以实现并兴起。我们虽非起因，但推动了其发展，许多其他公司也是如此。那是一个令人兴奋的时代。
PEC：快进到2016年，你的兴趣是什么？
Cowell：我是多家行业公司的私人投资者，其中包含科技公司。我居住在密歇根州特拉弗斯城并在此工作，自1991年以来一直在这个地区，始终偏爱较小的社区。
特拉弗斯城地区非常棒，不仅规模适中，还聚集了许多聪明人。
PEC：你领导着一个由当地科技企业家组成的团体，鼓励企业迁往或在该地区创立。从芝加哥或纽约等地搬到特拉弗斯城的吸引力在哪里？为什么企业或员工应该这样做？
Cowell：原因在于小社区生活能让人更深融入其中，成本更低且回报更多。在小社区中更容易走向户外并专注所想之事，尤其对有家庭的人而言。
借助网络，你可以虚拟参与任何形式的活动或组织。身处一个互相支持的社区非常棒，这种支持在许多小社区都能找到，因为许多创造价值的聪明人宁愿住在小地方而非大城市。这正是特拉弗斯城的精髓所在。