几十年来，制造业和工业仓库一直使用“刚性”机器人处理重复性任务和重物搬运，虽提高了效率并减少错误，但在应对物体尺寸、形状及柔韧性差异带来的拣选与包装挑战时存在局限。
“软体”机器人能够抓取易腐和易碎物品。图片来源：桑迪亚国家实验室。
相比之下，“柔性”机器人更为先进，能以类似人类手部的灵巧度安全抓取鸡蛋、水果、瓶子等易腐易碎品。最新型号还配备了智能触觉识别系统，可判断农产品成熟度或霉变情况；动态抓取技术则使其能灵敏处理危险化学品及形状不规则容器。
柔性机器人正有望重塑电商仓库的履约流程。
柔性手在实际应用中的表现
总部位于马萨诸塞州的Soft Robotics结合夹爪、3D感知和人工智能，提供自动化电商拣选解决方案。其客户Schulze & Burch Biscuit Co.采用新型夹爪抓取能量棒后，每分钟抓取量从40次提升至60次，且显著降低了物品损坏率和不合格率。
另一客户Just Born Quality Confections利用三种食品级夹爪配置处理13个SKU，完全替代人工拣选。该技术实现了毫米级精度的无痕迹操作，使脆弱的棉花糖兔子糖果得以精准放置。目前，该机器人对二维产品每分钟可完成360次拣选，三维产品可达450次。
核心优势
机器人技术不仅能自动化处理非结构化物品的扫描与装袋（如polybags或自封袋），还能简化退货流程。其主要优势在于：
- 连续运行数千小时无需停机，大幅减少人为错误并提升效率；
- 胜任困难、笨拙及敏感作业，适应狭小空间与大范围操作需求；
- 成本可控，单台基础仓库机器人的投入仅略高于一名工人的年薪。
尽管此前因成本高、复杂性大而普及缓慢，但Honeywell在《配送中心机器人应用商业案例》中指出，随着成本下降及技术成熟，自动化正迎来转折点。Mordor Intelligence预测，受传感器视觉、移动技术及AI驱动，全球柔性机器人市场规模将从2019年的7.8亿美元增至2025年的47亿美元。
关于就业影响的理性看待
面对配送中心劳动力短缺与老龄化趋势，麦肯锡早在2017年便指出：广泛自动化不可避免但进程渐进；它不会消除人力需求，而是转变日常任务并优化结果；自动化将填补劳动力缺口。
事实上，自动化有助于创造新就业机会。低技能岗位的减少往往伴随着对设计、制造及维护机器人等高技能人才需求的增加，这些工作仍需超越机器的智力水平。