任何曾访问过外国的人都知道用外语购买产品有多困难。无论是在街头讨价还价还是在线购物，这种困惑都可能令人不知所措。
然而，对于考虑进行语言翻译的电子商务商家来说，确定应重点关注的国家和语言可能令人望而生畏。即使估算世界上使用最广泛语言的母语人数也十分困难，因为这些数字一旦发布往往很快过时。维基百科综合了来自Encarta、Ethnologue和其他来源的估计数据，但这些估计基于过往数据，且通常未将双语使用者纳入统计。
中文、西班牙语、英语
尽管如此，前三名的排名始终一致。汉语普通话无疑是世界上使用最广泛的语言，因为它是世界上最大族群的语言。西班牙语位居第二，地理分布极广且拥有众多方言。英语排名第三，被广泛视为商业和科技领域的通用语言。
英语仍然是网络上最受欢迎的语言。Internet World Stats 发布了一份基于截至2009年12月29日收集的使用数据的详细估算，指出英语用户占互联网用户的多数，用户数量接近5亿。
然而，根据该报告，英语绝非增长最快的语言。在2000年至2009年间，英语互联网的访问量增长了约250%，而中文、阿拉伯语和俄语互联网的访问量均增长了超过1000%。不过，英语的互联网普及率仍高于这些语言，这表明像中国这样人口庞大且刚刚开始接入互联网的国家仍有巨大的增长空间。
如何确定您网站的语言
Liz Elting是总部位于纽约的多语言翻译、开发和咨询网站Translations.com的联合创始人。她在电子邮件中阐述了根据商家的市场渗透率针对特定语言的重要性、机器翻译与计算机辅助翻译之间的差异，以及多语言内容对搜索引擎优化（SEO）的影响。
Liz Elting
“选择将您的网站本地化为何种语言是一项重要决策，应受到您所服务的市场及当前增长策略的影响，”Elting表示。“目前，我们最常进行本地化的语言是西班牙语、日语、法语和中文。如果您针对的是以英语为第二语言的美国个人用户，那么西班牙语无疑是最佳选择。”
人工翻译与机器翻译
幸运的是，对于希望将业务拓展至海外市场或面向美国非英语使用者的商家而言，有许多翻译工具和服务可供选择。虽然没有人类译员就无法获得完美的翻译，但市面上也有一些自动翻译工具可用，其中许多是免费的。
“值得注意的一个区别是计算机辅助翻译工具与机器翻译（MT）之间的差异。机器翻译常被视为替代人工翻译服务的一种方式。有许多网站提供免费机器翻译，”Elting说。
问题在于为特定语言选择合适的翻译工具。虽然有些翻译器能够准确地将英语翻译成其他欧洲语言，但对于使用不同书写系统或属于不同语系的语言，它们未必能同样准确地完成翻译。
“这些工具利用以往翻译过的材料和统计分析来预测合适的译文，但往往效果不佳，”Elting说。
在用户端，这些机器翻译工具的工作方式相同。用户复制并粘贴网站的URL，翻译器便会将该页面渲染成另一种语言。为了测试最常见的免费机器翻译工具的准确性，我请一些双语朋友和同事帮忙，测试不同翻译器在不同语言中的有效性。
测试机器翻译工具
我请一位说法语的朋友将Google Translate对CNN.com的法文翻译与英文版本进行比较。他说译文几乎完全可理解，虽然不够优雅，但也基本保持了网站的布局不变。随后我们用另一个工具FreeTranslation.com重复了实验，发现译文准确性较低且网站渲染效果发生了变化。我们最后尝试了Yahoo! Babel Fish，他表示这是“最容易使用的最佳翻译工具”。
人们可能会倾向于认为Babel Fish是最好的翻译工具，但这并不一定正确。随后，我问了一位英语能力有限、以阿拉伯语为母语的朋友，他最偏好的翻译工具是什么，他表示Google Translate对他来说总是很管用。
然而，今年夏天我在越南河内停留期间，Google Translate却带来了一些问题。我已切换到另一款在越南开发的英越在线词典，名为Tratu.vn。西方制造的机器翻译器总是让我陷入尴尬和茫然之中。我的一位越南同事告诉我，她认为在处理越南语时，许多西方制作的翻译工具都“非常愚蠢”。
最终，翻译网页最准确的方法是让人类来完成，尽管这成本更高。对于商家而言，像价格、品牌、尺寸以及其他不依赖语境体验的概念等基础内容，并不需要人工翻译。然而，对于产品描述，则需要更准确的翻译，而这些可能通过翻译工具获得，也可能无法获得。
验证机器翻译的准确性
如果商家选择依赖机器翻译工具，他们应该使用所有可用的翻译工具，并请目标语言的母语者进行一系列质量测试。他们使用的可能是英语使用者从未听说过的工具。Elting强调，这与计算机辅助翻译不同，后者仍然需要人类译员参与。
“这些工具利用以往翻译过的内容，为人类语言学家提供建议译文，”Elting说。“然后，该语言学家决定接受、编辑或完全替换计算机辅助翻译工具提供的译文。”
商家选择人工翻译还是机器翻译，在很大程度上也取决于其网站是否已经上线，以及他们愿意投入多少资金、时间和精力用于翻译工作。尽管关于多语言搜索引擎优化（SEO）的话题备受热议，但Elting建议在开发和上线阶段就考虑多语言策略，而不是试图事后依靠多语言SEO从外国搜索引擎获取流量。
“构建最有效的多语言网站不能靠零散的努力……多语言SEO不应作为事后采用的策略，而且从长远来看，这样做实际上会花费更多资金，”Elting说。
无论商家决定使用何种工具，无论是人工翻译还是机器翻译，他们都应该始终以用户为中心，并确保用目标语言的本语者对译文进行测试。