当我们想到社交网络时，像Facebook、Twitter和LinkedIn这样的大型社区通常会浮现在脑海中。然而，还有另一种类型的社交网络常常被忽视：利基社区。
出于多种原因，电子商务商家应考虑创建自己的在线利基社区，包括：
- 加强与客户的关系；
- 收集客户反馈；
- 让客户和员工对公司、产品和服务产生归属感；
- 让您的品牌始终处于客户的关注焦点。
以下是三种您可以用来构建利基社区的廉价工具。
1. Ning：最受欢迎的托管社区平台
Ning是最受欢迎的在线社区软件。
Ning是一种托管解决方案，其功能集包括共享用户个人资料、博客、论坛、照片画廊、视频和播客支持、类似Facebook的动态流（新闻源）、活动日历和群组。该平台还整合了Facebook、Twitter和YouTube等其他社交网络。如果你精通编程，可以使用Ning的API链接到你自己的应用程序。
Ning还提供多种创收机会，这可能吸引电子商务商家。例如，你可以向会员收取访问特定内容或群组的费用。商家还可以投放广告，甚至通过在线商店CafePress销售品牌商品。
Ning并非免费——除了30天的试用期外。不过，其价格非常实惠，每月2.95美元即可容纳最多150名成员。在此之上还有两个定价层级：“Plus”和“Pro”计划，分别为每月24.95美元和59.95美元。Plus计划适用于最多10,000名成员，而Pro计划则提供无限数量的成员名额。
尽管许多大型公司正在使用Ning，但我认为，凭借其低成本和易用性，它最适合小型企业的需求。
整个CurrySimple网站都由Ning提供支持。
电子商务商家CurrySimple在其网站和零售商批发网络中提供即热式餐厅级泰式酱料。
除了购物车功能外，CurrySimple不仅使用Ning来运营其在线社区，还用它来运行整个网站！鼓励客户使用CurrySimple的酱料发布食谱、照片和烹饪视频。
2. Groupsite：专为社交协作设计
Groupsite专注于群体内的社交协作。
另一种低成本选择是Groupsite。这也是一种托管解决方案，提供与Ning许多相同的功能。然而，其定价更贵，每月起价为30美元。
Groupsite自称为“社交协作”软件，这表明其重点在于群组本身，而非品牌。虽然可以认为任何在线社区软件的设计初衷都包含协作目的，但Groupsite区别于其他平台的一个方式是，它作为一个面向小型封闭群组的平台。
对于电子商务商家而言，这可能意味着建立一个仅限邀请的群组，由最忠诚的客户组成，专门用于收集反馈。它也适用于内部沟通，或作为与供应商建立联系的一种方式。
Fashion Retailers是一个由Groupsite驱动的人气网站。
Fashion Retailers是一个由Groupsite支持的群组，拥有超过5,000名时尚零售行业成员。该社区用于发布职位列表、举办行业相关讨论以及作为networking工具。
3. vBulletin：经典论坛或社区套件
vBulletin可通过低成本许可证购买。
论坛——也称为公告板——是最早的在线社区类型之一。而vBulletin是最受欢迎的独立论坛软件平台之一。
最近，vBulletin已从经典的论坛模式扩展，现在提供一套社区套件，包括论坛、相册、群组、活动管理、投票、博客以及基于文章的内容管理系统发布功能。此外还有移动版本。
与Ning和Groupsite这类托管解决方案不同，vBulletin需要下载到您的服务器上。您必须购买一次性许可证才能使用该软件。完整套件的许可证费用为每次安装285美元，而仅含论坛版本的许可证费用为每次安装195美元。
Sportsmith销售健身产品。该公司使用vBulletin运营其在线论坛，涵盖从健身器材到训练和管理等主题。
社区经理的角色
用于构建在线社区的软件平台固然重要，但远不如社区经理所扮演的角色重要。知名社区策略师Connie Bensen表示，强调技术是一种本末倒置的优先级安排。
“比技术更重要的是人的因素，”Bensen表示。“诚然，技术平台在功能方面日益丰富，但即使是像论坛这样简单的工具也能被有效利用。问题不在于技术，而在于构成社区的成员。”