中国民众的佛像信仰中，观世音和弥勒菩萨的名气最大，可以说是家喻户晓、妇孺皆知。观世音菩萨是西方净土佛主阿弥陀佛的挟持。观世音名称的由来，据说观其声音之人，揭得解脱。做为接引诸佛之一，观世音富有引导众生往生西方净土的使命。随着东晋名僧慧远首创“莲社”，誓愿生阿弥陀净土以及北魏昙鸾创立净土念佛信仰以来，净土崇拜和净土念佛显示在南朝，厚实在北朝后期流行。
唐朝以后，以阿弥陀及观音、势至崇拜为主的净土宗得以兴盛，因此，造立观音像日多。据记载东晋义熙四年（408），太原郭宣被执在狱，心念观世音，梦睹菩萨，遂被恩赦。出狱后，就造像立精舍，这是观世音像首见文献。
弥勒菩萨为兜率天净土的本尊。据佛经记载，弥勒上生兜率天宫为人间决疑，是位登十地的正觉菩萨。弥勒还是释迦灭度后下生人世的未来佛。弥勒一旦“下生事件作佛，天下太平，毒气消除，雨润合适，五谷滋茂，树木长大。人长八丈，皆寿八万四千岁”。
这样的净土世界，怎不令人心神往之？最早提倡弥勒信仰的是东晋名僧道安，他曾与弟子法遇等八人于弥勒前立誓愿生兜率天，并著有《往生论》、《净土论》等著疏。此后，弥勒信仰先生在河西地区和新疆高昌地区流行，并逐渐传入内地。
观音、弥勒造像在其传播过程中，日益被赋予浓厚的民族化，世俗化色彩，颇为引人注目。
相传观世音曾立誓普救世上一切受苦众生，方愿成佛。这样一种大慈大悲、救苦救难的形象，理所当然地受到处于水火之中的下层广大民众的信仰，在民间广为流传。试看国内各地下层民众造观音像之多，足可证明。
传之既广，民间遂有“女观音”之说，并由画家各逞其技，演化为马郎妇、水月、白衣、披发、鱼蓝、送子观音等种种形象，千手千眼观世音的前身亦有说为妙庄王三女妙善者。其深入民间的程度，发人深省。
弥勒情况，稍有不同。作为未来佛，弥勒经常被历代农民起义作为建立“新世界”的号召。北魏延昌四年（515），冀州僧人法庆率众起义，标榜为“新佛出世，除去众魔”。近代的白莲教起义，亦以弥勒佛为宗教旗帜。
唐代女皇武则天，为其等级作舆论准备，伪造《大云经》，以弥勒自况，预言武周新朝的建立，这些都是宗教为政治服务的实证。至于五代以后，以僧人契此的形象作为弥勒再世，从此，笑口常开的“大肚弥勒佛”在中国广为流传。
