成立仅五年，允许用户创建AI角色并与之对话的Character.AI在经历一系列诉讼和扩展其热门平台的困难后，已申请第11章破产保护。在一份法院文件中，该公司表示其资产和负债介于5,000万美元至1亿美元之间。
“在过去一年中，面对重大的法律、监管和运营逆风，Character.ai采取了有意义的措施来维持和改善其业务。在对所有可行方案进行全面审查后，董事会确定，这一由法院监督的销售流程为公司提供了最大化所有利益相关者价值的最佳机会。”Character.AI首席执行官Colin Adams在一份声明中表示。
该初创公司还同意以2,000万美元的价格将其部分资产出售给迪士尼，并授予其技术非独占永久许可。该公司表示，迪士尼将通过上个月加入这家娱乐巨头的前Character.AI员工提供过渡服务，其中包括其前首席执行官Karandeep Singh Anand。
Adams表示，公司在销售过程中将继续运营，预计该过程将于11月下旬或12月初完成。然而，他注意到目前尚无针对公司资产的投标或买家。“我们希望销售流程能产生一个可行的提案，从而允许Character.ai平台继续运营。然而，如果无法获得此类投标，该平台将被清算。”Adams写道。
从独角兽到破产：动荡的五年
Character.AI经历了动荡的五年。该公司由前谷歌工程师Noam Shazeer（《Transformer》里程碑式论文的共同作者）和Daniel De Freitas于2021年底创立，最初专注于训练基础模型，并开发一个AI聊天机器人平台，让人们可以创建可与之聊天的自定义角色。
到2022年9月，这家初创公司凭借对其平台的高需求，通过融资1.5亿美元达到了独角兽估值。当时公司表示，其用户在五个月内与机器人交换了超过20亿条消息，活跃用户每天在平台上平均停留时间超过两小时。2023年5月，Character.AI的应用程序在发布后的第一周吸引了超过170万次安装。
但大约一年后，即2024年8月，谷歌达成了一项价值27亿美元的交易，以许可该初创公司的模型，Shazeer和De Freitas也回到了这家搜索巨头。当时，该公司的总法律顾问Dominic Perella出任临时首席执行官，公司从训练基础模型转向专注于增长。然而，Character.AI的热度并未减退，其平台在同年10月记录了2000万月活跃用户。
安全危机与转型困境
但在一家初创公司被起诉后，情况变得艰难起来。起因是一名14岁佛罗里达男孩的自杀事件，其母亲称他沉迷于该平台上的一个聊天机器人。不久之后，德克萨斯州发起了一项调查以评估该平台是否符合儿童隐私和安全法规。该公司随后和解了部分诉讼，增加了更多安全功能，并禁止未成年人使用其平台。
去年6月，该公司任命前Brex和Meta高管Anand为首席执行官，并扩展其产品，增加了AI视频生成和社会信息流功能。此后，该公司一直试图通过互动叙事格式以及微短剧等新方式刺激用户参与度。但该公司不得不申请破产的事实表明，这些改变无法推动初创企业的可持续发展。
C端AI产品的商业化难题
这也表明，面向消费者的AI产品确实很难实现规模化和货币化。根据分析公司Sensor Tower的数据，就用户停留时间而言，Character.AI曾是排名最高的应用之一。但高参与度可能是一把双刃剑；人们使用应用程序越多，AI成本就越高，这随之也增加了对用户进行货币化的压力。
据PitchBook报道，Character.AI已从Lightspeed、SV Angel、Greycroft和a16z等投资者处获得多轮融资，累计融资金额超过1.93亿美元。