我们即将在7月22日举办一场大型活动。这意味着，除了其他事项外，我们已经在节目策划上忙碌了几个月。老实说，到目前为止，这个过程中最难的部分是我无法直接告诉大家我们已经邀请了哪些嘉宾。值得庆幸的是，本周早些时候我们开始了公布嘉宾名单的流程，并将在接下来的几个月里继续这样做。
这次活动对我来说令人兴奋，原因有很多。第一个原因很简单：2021年是自2017年以来我们首次跳过TC Sessions: Robotics（机器人技术会议）。上一次活动勉强赶在截止日期前举行，于2020年3月在伯克利校园内举办。那是我们在暂停线下活动之前举办的最后一场线下活动。
虽然我们的活动团队在转向线上方面做得相当出色，但我们集体决定，一个虚拟的机器人活动意义不大。机器人活动的关键在于人们希望看到机器人。当然，人们也希望听别人谈论机器人，但前提是这些讨论要有真实机器人的出现作为点缀。
离开一年后积累的普遍焦虑感，因行业在此期间发生的一切而加剧。我在这些文章中写过很多关于疫情时代对机器人技术和自动化带来的变革性影响。我真心希望通过我们所策划的对话来展现这一点。履约、风险投资、劳动力、教育和人机交互等类别都让我格外关注。坦率地说，目前我感受到的唯一主要限制是舞台时间的紧张——如果可能，我很乐意策划一个为期多天的活动。
我对这场活动感到兴奋的另一个重大原因是地理位置。这是我们自2017年首届活动以来首次重返波士顿。我喜欢伯克利，但能够回到东海岸一座拥有众多世界顶尖大学的城市，并将我们的节目带给新的观众群体，这令人振奋。
考虑到这一点，来自新罕布什尔州的迪恩·卡门将出席此次活动。我们曾在Actuator于二月与这位Segway/iBOT/AutoSyringe发明家进行了一次引人入胜的对话。我们谈到了他致力于以STEM为核心的青年组织FIRST（促进科学和技术灵感与认可）的工作，并涉及了教育和为自动化未来准备劳动力等话题。我很兴奋能在七月有机会深入探讨这些话题——以及更多内容。
自动化挑战的多样性与气候视角
说到过渡话题，我反复思考的一点超越了当前涌入该领域的风险投资资金规模。自动化挑战的多样性令人着迷。我认为本周我们报道的两则融资新闻很好地说明了这一点：一家公司制造回收机器人，另一家公司则负责清洁船体前端。
这两家初创公司都带有气候视角（坦率地说，2022年的所有新技术都应如此），不过Glacier的情况更为突出。Glacier正加入一个不断壮大的构建回收机器人的公司行列。AMP可以说是该类别中最大的名字，但如果我们要认真对待垃圾分类，这里仍有很大发展空间。Glacier希望利用技术进步，通过机器学习和计算机视觉使识别可回收材料这一脏活变得可自动化。其创始人表示，该技术的核心差异化优势在于规模和定价。
“为了确保我们能够提供独特的价值主张，我们采访了十几家回收设施，以了解行业对现有机器人解决方案的看法。”联合创始人 Rebecca Hu 告诉 TechCrunch。“我们收到的反馈惊人地一致。大家都知道 AI 赋能的机器人及其提高盈利能力和分拣一致性的潜力。不过，我们交谈过的每家设施也都对现有机器人存在担忧：它们对于所承担的工作来说过于昂贵且体积过大。请记住，回收设施的空间非常有限，这意味着每一平方英尺都至关重要。”
随着从隐身状态中走出，Glacier 还宣布完成由 New Enterprise Associates 领投的 450 万美元种子轮融资。这笔资金将用于增加员工人数并加速商业化部署。
Neptune Robotics’的气候视角则不那么直接。该公司制造清洁船体外壳的机器人。生物污损（如藻类和藤壶等动植物物质的堆积）平均会使燃料消耗增加约15%。这家总部位于香港的公司已在世界上一些顶级港口进行了试点（目前均在亚洲），并计划进行更广泛的全球扩张。部分得益于新一轮1725万美元的融资，这一目标将得以实现。
“我们在 2018 年 11 月从三人起步，到 2020 年增长至 18 人，现在 [我们] 已达到 60 人。”联合创始人兼首席执行官 Elizabeth Chan 告诉 TechCrunch。“部分融资将用于吸引工程人才、行业专家和海洋生物学家。到 2023 年，我们的员工人数将达到约 120 人，我们将扩展 Neptune 的机器人产品，进入更多港口，并以环保方式提高客户的燃油效率。为了更好地服务海事行业的客户，广泛的港口覆盖至关重要。”
清洁与物流机器人持续获资本青睐
谈及疫情推动的趋势，消毒机器人确实曾一度风靡一时。随着卫生官员更加关注呼吸道传播而非表面接触，我目睹了这种炒作热潮逐渐消退，但清洁机器人市场将始终存在。本周，SoftBank Robotics 宣布已收购香港公司 Avalon SteriTech 的少数股权（待监管批准）。
SoftBank Robotics 的 Kenichi Yoshida 在一份声明中表示：“SoftBank Robotics 持续识别创新商业模式，使我们能够保持在提供机器人解决方案的前沿。股权投资是一种资本高效的方式，有助于我们不断加深在不断变化的竞争机器人格局中的参与度。”“此次增加持股和参与度的机会将加强我们的消毒机器人业务类别。我们很高兴找到像 Avalon SteriTech 这样志同道合的合作伙伴，凭借其在生物医学领域的丰富知识，这将对合资企业的成功起到关键作用。”
与此同时，在日本，Rapyuta Robotics 获得了由高盛领投的丰厚5100万美元融资。C轮融资使这家总部位于东京的公司总融资额达到8100万美元。Rapyuta专注于物流领域的拣选机器人。自然，投资者将供应链短缺视为此处的一大驱动因素。
高盛（Goldman）的 Stephanie Hui 表示：“尽管全球物流行业因电子商务需求上升而迅速扩张，但也面临着数字化浪潮和劳动力短缺的挑战。”“随着行业寻求自动化解决方案以提高效率，我们对作为云机器人平台先驱的 Rapyuta Robotics 的增长前景持乐观态度。”
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