在新冠疫情高峰期，无论公共场合还是私人场所普遍要求佩戴口罩之际，科技厂商开始销售声称能够检测某人是否佩戴口罩的产品。通过新闻稿和炫目的演示，这些厂商吸引了那些对解决方案的能力及其潜在监控应用持怀疑态度的批评者的关注。Allied Market Research乐观地预测，到2027年该市场规模将超过10亿美元。
如今，随着全球各国逐步取消口罩强制令——尽管一些健康专家认为此举为时过早——局势正逐渐趋于平静。据与厂商的访谈显示，尽管对口罩检测技术的需求稳步下降，但这些产品产生了深远的影响，涉及隐私和安全问题。
例如，Trueface的首席执行官Shaun Moore表示，他不认为已经购买Trueface口罩检测技术的客户会很快停止使用。像许多提供口罩检测即服务的厂商一样，Trueface在2021年被生物识别安全公司Pangiam收购，其背景源于面部识别。该公司最初通过将算法应用于摄像头画面来提取大量数据，包括车牌识别和目标检测，随后才将重点扩展到生物识别领域。
Moore通过电子邮件告诉TechCrunch：“我们大约在2020年4月，即美国爆发新冠疫情后，开始开发口罩检测和戴口罩情况下的面部识别功能。大约50%的客户要求我们更新软件以加入口罩检测功能，以便他们能编程提示顾客摘下口罩。‘我们计划将戴口罩时的口罩检测和识别作为我们[产品]的一部分保留下来，以备不时之需。’”
正如本网站的常规读者所熟知的那样，面部识别是一个充满争议的焦点。虽然像Trueface这样的公司声称它们仅进行“负责任”的技术部署，但近期的历史中充满了面部识别滥用的例子，例如华为等公司开发的用于识别被针对的维吾尔族少数群体成员的软件。多项研究，包括具有里程碑意义的性别阴影项目，也表明面部识别技术容易受到各种偏见的影响，包括性别、种族和民族偏见。警方曾基于错误的面部识别证据对黑人嫌疑人进行了多次错误逮捕。
Trueface拒绝透露目前哪些客户正在使用其口罩检测和面部识别产品，但该公司此前赢得了美国空军的一份合同，旨在“确保基地入口和安全”。
另一家在疫情开始提供口罩检测产品的供应商摩托罗拉解决方案表示，任何购买了其Avigilon Control Center 7（ACC7）视频管理软件及必要硬件的客户仍可免费访问其口罩检测技术。（ACC7由加拿大监控摄像头公司Avigilon维护，该公司于2018年3月被摩托罗拉解决方案收购。）摩托罗拉解决方案在被要求时未提供客户名单，但据NBC报道，Avigilon曾与美国学区、警察部门和住房管理局签订合同。
摩托罗拉解决方案公司（Motorola Solutions）发言人伊丽莎白·斯库布（Elizabeth Skube）在回复《科技crunch》（TechCrunch）的邮件中表示：“我们的‘无口罩检测’技术是一种基于视频的检测技术，能够……检测摄像头视野中的物体，将其分类为人类，并判断被检测者是否未佩戴口罩。”她补充道：“除了向安全运营人员发出警报外，用户还可以生成企业范围的报告，通过随时间变化的统计分析，帮助雇主应对相关担忧……目前，该功能仍可供客户自行选择关闭或继续使用。”
与摩托罗拉解决方案公司类似，总部位于加利福尼亚州萨克拉门托的安全系统供应商罗姆斯系统公司（Rhombus Systems）早在几个月前（2021年1月）就开始在其标准平台中集成口罩检测功能。该公司首席执行官加勒特·拉尔森（Garrett Larsson）在回复《科技crunch》（TechCrunch）的邮件中表示，当系统检测到有人未佩戴口罩时，企业可以通过推送通知或电子邮件接收警报。
拉尔森通过邮件表示：“我们知道我们有一些客户在使用这一功能，但它从未成为高频使用的功能。”“我们目前没有立即停用该功能的计划，但我们会根据口罩强制令是否会重新实施等情况持续监测其使用情况。”
在去年十月的一份新闻稿中，Rhombus声称其客户包括学区、医疗保健提供商、市政府和财富500强企业。
像摩托罗拉解决方案公司和罗姆斯系统公司提供的此类警报功能引起了隐私专家的担忧，他们担心这些技术会使更高程度的监控常态化——为管理者惩罚不受欢迎的员工提供借口。亚马逊曾臭名昭著地利用算法对仓库工人的生产力进行细致入微的审计，如果工人离开扫描条形码或分拣产品到货箱的时间过长，就会受到处罚。
巧合的是，一年前亚马逊曾对其开发的一项名为“距离助手”（Distance Assistant）的技术大张旗鼓地宣传，该技术用于监控仓库工人遵守社交距离规定的情况。“距离助手”（Distance Assistant）目前仍可供亚马逊仓库经理使用，但已不再强制要求使用。发言人芭芭拉·阿格拉伊特（Barbara Agrait）在回复《科技crunch》（TechCrunch）的邮件中表示，这反映了美国疾病控制与预防中心（U.S. Centers for Disease Control and Prevention）最新发布的指导方针。
其他供应商如总部位于乌拉圭蒙得维的亚的Tryolabs已将此类技术应用到更多公共场所，包括实体商店。这家AI咨询公司Tryolabs开发了一款名为MaskCam的口罩检测产品，可实时生成关于口罩使用情况的统计数据。联合创始人兼首席运营官Ernesto Rodríguez表示，与疫情初期相比，兴趣已经减弱，但MaskCam曾在蒙大拿州博兹曼的贝尔格莱德机场设置，用于统计路过人数并确定佩戴口罩的比例。
Rodríguez通过电子邮件告诉TechCrunch：“由于对这一特定解决方案的兴趣正在下降，Tryolabs继续专注于基于相同核心技术研究其他问题。为该特定解决方案开发的模型和技术可以应用于其他用例。”“相同的库可以在其他视觉AI解决方案中使用和定制，例如在零售业中统计进出实体商店的人数，或在物流和供应链中用于预测性维护场景。”
使命漂移（Mission creep）一直是疫情时期科技行业的一个显著主题，这一点从面部识别体温亭的销售（更不用说位置追踪应用）就可以看出。如果以前还不清楚的话，事后看来（hindsight）表明，口罩检测只是更多问题技术的特洛伊木马，包括在工作场所和其他地方的监控技术。
正如美国公民自由联盟指出的：“过度广泛的遏制和追踪COVID-19的措施为持久的监控体系敞开了大门，该体系不会在公共紧急状态尘埃落定后解散……我们有责任确保临时的COVID-19数据监控基础设施不会延续到这场百年一遇的大流行的影响之外。”
对面孔口罩检测的需求——如果曾经真正存在过——最终将消失。但购买了该技术的客户可能会倾向于将其用于不太道德的目的。