疫情期间，无论是专注于杂货、日用品还是外卖的配送初创企业，都成为了风险投资机构的宠儿。起初，强制令和关闭措施给线下购物设置了障碍，但随着时间推移，消费者逐渐习惯了在线购买从卫生纸到烤鸡等一切商品。Coresight Research 2021年的调查显示，近三分之二（60%）的美国消费者表示正在在线购买杂货，这一比例显著高于2019年的36.8%。
新旧配送公司均从这种格局变化中获益。2020年订单量增长500%，推动 Instacart 收入达到15亿美元，使其在2021年以390亿美元估值吸引了10亿美元融资。同年，按需杂货配送初创企业 Gorillas 以10亿美元估值获得2.9亿美元资金；总部位于柏林的即时杂货初创企业 Flink 以28.5亿美元投后估值获得7.5亿美元资金；美国竞争对手 Gopuff 则以150亿美元估值筹集了10亿美元。
AgFunder 报告显示，2021年“电子杂货”公司的风险投资总额达185亿美元。另一项分析指出，仅在2020年至2022年间，投资者就向总部位于纽约市的即时配送公司投入了超过55亿美元。
这一热潮持续至2022年初，Getir、Zapp 和 Zepto 等初创企业仍筹集了巨额资金。但调整迹象已现：Instacart 因“市场动荡”将估值削减40%并放缓招聘；DoorDash 和 Deliveroo 股价剧烈波动（DoorDash 于5月执行了4亿美元股票回购计划）；Gorillas、Getir、Zapp 和 Gopuff 等近期裁员但仍尝试融资；部分企业如 Fridge No More、1520 和 Buyk 则被迫完全关闭。
配送行业不能一概而论，但综合来看，疫情期间的快速增长期正走向终结。
Pear VC 人才合作伙伴 Matt Birnbaum 表示：“某些配送初创企业无疑很安全——尤其是那些单位经济效益为正的企业。优质的配送公司可以放缓招聘和营销支出，几乎立即实现盈利。最危险的是短期或中期没有清晰盈利路径的公司。随着资本获取受限，对不惜一切代价增长的渴望随之减弱。”
Craft Ventures 联合创始人 Jeff Fluhr 指出，板块表现不佳主要归咎于“超快配送”市场（承诺30分钟内送达）。由于相对于产品和交易费用利润而言人力成本“非常高”，该市场毛利率低甚至为负。导致整个板块因低毛利或负毛利而下滑，原因是相对于产品和交易费用的利润而言，“非常高”的人力成本 产品和交易费用。
Fluhr 在接受采访时称：“快速配送领域是2021年繁荣景象的缩影：投资者将资金涌入商业模式脆弱且极度消耗现金的公司。”这类公司属资本密集型，需建立昂贵本地基础设施及运营团队。过去12至24个月拓展新市场时大量烧钱。当然，消费者对15分钟拿到冰淇淋的即时满足感推动了收入迅速增长，但投资者追随增长却忽视盈利潜力，认为初创企业能盈利兑现承诺纯属幻想。
正如 Fluhr 所言，即使是批发加价模式的企业，超快配送也带来极高运营成本。生鲜配送创业公司 Jokr 据报道2021年仅170万美元销售额就导致1360万美元亏损。配送车辆及合同制劳动力（司机、打包拣货人员）薪酬福利微薄甚至没有，是一笔巨大支出。像 Gorillas 这样的公司为履约运营的“暗店”、仓库和履约中心也是大开支，导致未售出易腐食品浪费。
Buyt 声称巅峰时期拥有约800家暗店分布在25个城市，Getir 则拥有约1,100家。
Gopuff 联合 CEO Rafael Ilishayev 5月告诉 CNBC，其商业模式基于品牌应用内广告及“从产品中获取利润”，但促销营销正在侵蚀利润。《华尔街日报》报道，Fridge No More 花费70美元广告费赢得一位平均客户，导致2020年12月至2021年9月期间每位留存客户造成78美元亏损。
Birnbaum 也将责任归咎于鲁莽招聘。疫情期间高增长科技公司采取“一网打尽”策略积累“资产”。Instacart 为满足激增需求增加了数十万零工员工，而此后需求已大幅下降。
他说：“随着公司审视资产负债表，正将赌注集中在核心业务上，不再需要像过去几年那样高速招聘，因此出现冻结。未能调整或没有足够资金跑道支持当前编制的公司将面临完全不同局面。”
TechCrunch 联系了 DoorDash、Delivery.com、Grubhub、Grab、Deliveroo、Just Eat Takeaway 和 Delivery Hero 询问招聘状况。几家公司拒绝评论或未回应，DoorDash 和 Grubhub 代表表示尚未调整招聘计划。
Hoxton Ventures 合伙人 Rob Kniaz 表示：“总的来说，这归结于商业模式本身是否有效。DoorDash 似乎通过对所有相关方收取高额费用覆盖运营成本。‘即时零售’公司（如 Gopuff）在价格和速度上竞争且客单价较低，更难盈亏平衡。我认为只有在维持极高利润率及/或配送费的情况下模式才可行，它永远不可能成为日常低价模式，这是一门奢侈生意。”
多项调查支持外卖顾客善变的观点。伦斯勒理工学院一项悲观调查显示，超过90%疫情期间使用过在线外卖服务的人可能会恢复原有购物方式。
Fluhr 说：“当市场情绪转变，投资者开始严格审查盈利能力和现金流，曾经资助该领域的投资者现在完全拒绝了它。随着公司面对现实，意识到不再有免费资金，它们需要削减支出、延长跑道并探索更好单位经济学的模式。这就是快速配送领域裁员多的原因……裁员和冻结才刚刚开始，情况可能在好转前进一步恶化。”
评论员称这是历史重演。20世纪90年代 Webvan 曾短暂估值79亿美元后破产，竞争对手 Kozmo 和 Urbanfetch 也因损失累积倒闭。
加剧当今挑战的是更广泛的经济低迷。通胀推高食品、租金和交通成本；供应链中断威胁可能导致婴儿配方奶粉等运输延迟；投资者对资本密集型投资日益谨慎，转而投入商业软件等领域。
EquityZen 联合创始人 Phil Haslett 表示：“如果每笔配送单位经济模型为负，唯一救星是大规模扩张以推动成本下降。但这需要巨额资本，在当前市场环境下很难说服风险投资和成长型股权投资者。”
行业整合已在眼前。Just Eat Takeaway 以73亿美元收购 Grubhub；DoorDash 收购 Caviar 并全股票收购 Wolt；Uber 在收购 Cornershop 和 Drizly 前完成了对 Postmates 的收购；去年 Gopuff 收购了 Fancy 和 Dija。
商业模式也将发生变化。Jokr 和 Buyk 正延长配送时间以增加单次订单量；FastAF 作为新兴参与者专注于高价和奢侈品。
Fluhr 说：“目标的变化将带来纪律性。公司必须找到可行模式否则就会倒闭。大多数会倒闭，但也许少数能找到平衡消费者价值主张与真正盈利的新模式。”
投资者表示，外卖公司可通过提价、销售自有品牌及增加高价商品（如酒精饮料）提高订单规模来减少亏损，或投资于机器人履约等技术使快递员每趟运送更多订单。
Kniaz 说：“这些模式反映了市场状况，利润率紧张甚至为负的企业将是第一批陷入困境的。话虽如此，还有其他有趣的分销模式正在兴起，其可变成本远低于骑摩托车送一根香蕉赚1英镑的模式。我们做过 PillSorted 和 Bother 等项目，它们在低迷市场中有意义，因为价值也是考量因素之一，不仅仅是便利性。”
Manhattan Venture Partners 管理合伙人 Jared Carmel 补充道：“我们不仅按垂直行业评估投资。预计该领域会出现整合，一些初创企业会比其他表现更好。长远看，疫情改变了消费习惯，人们认可了不购物节省时间的财务价值。区分不同配送初创企业时，我们密切关注拥有强大电商和广告业务、且基础结构不依赖房地产业务（如出租本地仓库空间）的企业。”