疫情是亚马逊机器人公司（Amazon Robotics）的试金石。经过多年努力、多次收购以及数百万美元的投资，这家零售巨头在自动化领域的巨额投入能否帮助其在百年一遇的大流行期间维持运营？答案无疑是肯定的。该公司在美国配送中心部署了数十万套机器人系统，已成为工业自动化的黄金标准——并成为一种颠覆性模式，推动了众多志同道合的初创企业的发展。
如果说有什么影响的话，新冠疫情及其余波加速了该品类的发展。但在亚马逊机器人公司担任副总裁兼杰出工程师13年后，布拉德·波特于2020年8月选择离职。他在接受TechCrunch采访时表示，他年幼的家庭以及希望更靠近妻子在湾区的亲属是他做出这一决定的因素。波特在Scale AI担任首席技术官的时间不到两年，随后于今年3月创办了自己的企业。
该项目此前在其个人资料中一直标注为“敬请期待”，如今正式从隐身状态走向公众视野，同时完成了由 Neo 领投、Khosla Ventures、Calibrate Ventures 和 1984 Ventures 参与的 1000 万美元融资。这家总部位于加利福尼亚州圣克拉拉的全新初创公司成功获得了极其简洁的名称“Collaborative Robotics”及其配套网址 co.bot——这是对常用缩略词“cobot”（协作机器人）的致敬。
两者都指向该公司使命核心的 HRI（人机交互）。波特提到，六自由度机械臂是工业机器人中最接近通用且多功能硬件的产品。
波特在接受 TechCrunch 电话采访时说：“我们认为，目前不存在与通常具备协作能力、能与人类协同工作并满足多种应用场景的六自由度机械臂相匹敌的能力。因此，我们正创办一家公司来打造这样的产品。”
由于该公司成立仅三个月，目前尚不适合讨论此类硬件在实际中可能呈现的具体形态。然而可以肯定的是，它绝不会长得像特斯拉理论上即将推出的 Optimus 机器人那样。
波特表示：“我有意避免过多谈论公司本身，而更聚焦于具体的机器人。”他倾向于这样描述：“如果你把埃隆·马斯克的 Tesla Bot 放在光谱的一端，而将那些低轮廓、专为移动托盘而设计的自主移动机器人（AMR）放在另一端，我们认为中间存在一个更为务实的选择。我们认为 Tesla Bot 难度极高，且距离实现还有很长的路要走。”
随着企业纷纷寻求在与亚马逊这个巨头的竞争中脱颖而出，“微型履约中心”（microfulfillment）——即把仓库建得更靠近消费者以实现更快配送——正成为一个日益重要的话题。
波特说：“亚马逊的优势在于能将设施设在 80 万平方英尺的大型建筑内。”“我们可以设计建筑面积，可以设置围栏，可以根据机器人定制流程路径。我认为，如今要保持竞争力，需要一种更加灵活的系统，能够进入形状不规则的建筑，而无需大量基础设施投入。”
鉴于公司尚处于极早期阶段，Collaborative 将本轮融资称为种子轮，但 Porter 的参与无疑为团队带来了即时的影响力。这 1000 万美元将用于扩大员工规模——目前仅为 5 人——增至约 20 至 25 人，且几乎全部为工程师。
Khosla Ventures 的 Sven Strohband 在一份声明中表示：“Brad 的领导力和过往业绩横跨大型科技公司与硅谷初创企业，他在那里组建了优秀的团队，并迅速行动以抓住重大机遇。”“Collaborative Robotics 是行业资深人士的一个典型范例，他们具备识别巨大机遇的远见，以及组建世界级团队去实现这一目标的能力。”
尽管履约（fulfillment）领域已有 Locus、Berkshire Grey、Symbotic 和 Zebra/Fetch 等多家大型玩家，但 Porter 认为仍有大量市场空白亟待填补。
“我们提出的概念源于这样的经验：我们几乎看遍了市面上所有的解决方案，并意识到它们都无法填补这一空白。现实情况是，存在大量需要在不同地点之间搬运人类尺度物品的场景，例如周转箱和纸箱。这类需求非常通用，但目前并没有一种机器人系统能够以如此通用的方式胜任此类任务。”