大学校园相对受控的环境长期以来一直是自动驾驶技术的理想测试场，且被证明对人行道配送机器人特别有效。
在将自主配送引入大学校园的最新举措中，上周初，食品配送平台 Grubhub 和人行道配送机器人初创公司 Cartken 宣布，将于今年秋季向俄亥俄州立大学提供 50 台食品配送机器人。这是对其春季学期 15 台机器人试点项目的扩展，计划在学年结束前让约 100 台 Cartken 机器人在该校周边进行配送。
封闭的地理围栏环境允许公司在边缘情况和复杂场景（如繁忙十字路口）较少的情况下，测试更高级别的自主性。此外，校园通常拥有铺设整齐的人行道，非常适合配送机器人的小轮子运行。
随着越来越多美国大学引入这类机器人，校方发现其不仅是取悦学生或展示创新意愿的新颖功能，更能解决劳动力短缺问题，并探索“幽灵厨房”（仅用于配送的厨房）等新商业机会。
Grubhub 校园业务发展总监本杰明·安德森表示：“大学开始看到将多个餐厅从生产设施中运营的概念与机器人技术结合的机会。这使它们能够选择校园内运营或物流上具有优势的中央点，建立一系列只能通过机器人配送的虚拟餐厅。”
现状概述
大学对自动驾驶配送机器人并不陌生，但初创公司正稳步增加其在校园人行道上的存在感。
Grubhub 此次是在先前工作基础上扩大新计划——该公司此前曾与俄亥俄州立大学和亚利桑那大学合作，部署俄罗斯互联网公司 Yandex 的自主漫游车。据相关人员称，这些漫游车在学生中很受欢迎，但因俄乌冲突，Grubhub 像许多担心战争污名的西方公司一样退出了该合作伙伴关系。
然而，这是 Cartken 首次涉足大学配送领域。今年早些时候，该初创公司与三菱合作将配送服务带到日本部分购物中心，并正与 REEF Technology 合作，从迈阿密市中心的幽灵厨房进行配送。
更大的竞争对手 Starship Technologies 可说是该领域的领导者，多年来一直在校园内部署机器人。该公司表示，这家去年 12 月筹集了 4200 万美元资金的初创公司目前在美国 30 所大学运营，并将在未来几个月宣布更多合作伙伴关系。
据发言人透露，Starship 历史上是与大学餐饮合作伙伴一起运营配送服务，但现在计划提供“配送即服务”模式，允许零售商、配送平台和其他方利用其自动化配送平台。
去年，Kiwibot 与食品和设施管理巨头索迪斯合作，将其机器人带到新墨西哥州立大学、洛约拉玛丽蒙特大学和冈萨加大学。此后又增加了恩迪科特学院，目前还有几所学院处于试点或签署新合同阶段。据 Kiwibot 发言人称，该公司共有 200 台机器人在 10 个校园运营，并计划在 2022 年底前迅速扩张。
当你拥有厨房和机器人军团时，谁还需要餐厅？
全球范围内，疫情给校园餐厅带来巨大冲击。许多餐厅被迫限制营业时间或关闭，导致学生难以便捷获取食物。此外，疫情期间外卖需求激增，加上员工对感染 COVID-19 的合理担忧，加剧了餐饮业现有的劳动力短缺问题。
许多学生一度被困在“食品荒漠”中，而高校也不愿在人流量不足以支撑可行业务的区域运营全规模餐厅。因此，配送机器人成为必需品，使许多大学校园能够维持部分餐厅运营并确保学生用餐。
这种情况并未改变。即使室内用餐重新开放，学生们已习惯外卖送餐，且这种方式被证明非常实用。
Starship 最近对超过 7000 名学生的调查显示，93% 的学生认为机器人方便且有帮助。近三分之二学生表示，按需获取食物让他们能学习更多时间，不再因排长队而跳过正餐；另有三分之一学生表示，无接触配送服务让他们在校园内感到更安全。
俄亥俄州立大学（OSU）餐饮服务高级总监 Zia Ahmed 表示，在 Yandex 漫游车运营的六个月期间，配送量翻了一番以上，漫游车占总配送量的 65%。
将对按需食品配送的巨大需求、劳动力短缺以及对人际互动的持续顾虑相结合，为仅用于配送的厨房带来了新的盈利机会。
Ahmed 指出：“在当今后疫情时代，几乎每家厨房都是幽灵厨房，因为每家餐厅都在做外卖。[OSU] 就有一家，我们确实看到大学校园里这类厨房的增长，因为幽灵厨房不需要占据黄金地段，也无需建设豪华前厅或配备人员接待堂食顾客。”
Starship 确认在多所大学的幽灵厨房中提供配送服务，其中一些是为满足正常时段或深夜时段需求设立，这些时段的配送量增长最为显著。
休斯顿大学是其中之一。该校最近成功试点名为“Cougar Crunch”的幽灵厨房概念，这是一个以早餐为主题的深夜厨房，使用 26 台 Starship 机器人提供超大份麦片、牛奶和各种配料。今年秋季，该校将在新零售中心“The Hub”测试一系列快闪幽灵厨房。
休斯顿大学运营副总裁 Charles Pereira 表示：“疫情促使我们跳出固有思维，幽灵厨房应运而生。利用现有厨房基础设施，无论是关闭的零售场所还是运营较缓的学生食堂，都是在无需额外设备和基建的情况下提供额外食品服务的好方法。”
另一家 Starship 客户——北卡罗来纳农业与技术州立大学——实施了一家名为 1891 Revolution 的幽灵厨房，提供轮换菜单，包括 MrBeast Burgers、铁板烧和墨西哥风味等概念。
Kiwibot 也涉足过幽灵厨房业务。该公司与布兰迪斯大学合作设立了一家涉及三个品牌的幽灵厨房，这些品牌使用其他餐厅的厨房：MrBeast Burger、Mariah’s Cookies 和 Buddy V’s cakes。
即使大学尚未开设幽灵厨房，仍可借鉴相关理念。例如，一家原本营业至午夜但现在晚上 9 点关门的餐厅，或许能额外增加几小时配送服务时间。安德森补充说，他观察到大学方面有意针对校园内餐饮服务覆盖较低的区域进行布局。
幽灵厨房和机器人的单位经济效益
TechCrunch 采访过的所有大学都报告了相同情况：配送机器人比人类配送员成本更低、更可靠且送餐速度更快。
大多数公司不愿透露机器人成本，但据报道，Kiwibot 向每所大学收取每台机器人每月约 1300 美元的费用（约一台新 MacBook 的价格）。Kiwibot 未确认这一数字，而是表示可根据客户需求调整。
对学生来说，成本也低得多。Starship 收取 1.99 美元配送费，Grubhub 收取 2.50 美元，两者均不收取服务费，这对经常接收配送的客户影响显著。
毫不奇怪，单位经济效益对 Grubhub 和 DoorDash 等公司有利。尽管这些公司拥有创纪录的收入增长，但仍未能实现盈利，且存在将零工工人归类为独立承包商等争议性做法。
但这并不意味着配送机器人没有成本。学生捣弄机器人轻则降低配送效率，重则损坏设备。这些设备仍需人工清洁、维修和充电，且在遇到棘手情况时，主要仍依赖远处服务中心的人类协助。
大学校园作为趋势引领者
安德森和 Ahmed 均预计，配送机器人将开始向校外学生人口密集地区扩展，以确保大学厨房不会失去这部分收入来源。
大学校园的创新往往是更大范围变化的风向标。疫情加速了幽灵厨房在全球范围内的增长，不仅限于大学。根据 Euromonitor 数据，到 2030 年，幽灵厨房有望创造 1 万亿美元的全球市场。
Ahmed 表示：“我们在为学生提供服务时密切关注行业动态，因为在许多方面我们正在培养未来的食品消费者。他们在大学校园里养成的许多行为方式，在进入社会后仍会延续下去。”
更正：本文先前版本称 Grubhub 在亚利桑那州立大学部署了 Yandex 机器人，实为亚利桑那大学。