自主飞行是航空领域的重大挑战与金矿。率先实现规模化突破的公司，仅凭运输和物流业务即可获利丰厚。据Statista统计，2020年全球货运航空业规模达1108亿美元；有机构预计，到2027年该行业营收将达数千亿美元。
Xwing、Reliable Robotics、Pyka及独角兽Volocopter等公司正竞相追逐自动驾驶飞机赛道。约一年前，波士顿Merlin Labs从隐身状态走出，推出可安装于现有飞机的自主飞行系统。彼时其虽已拥有“数百次”试飞经验，但尚未获美国联邦航空管理局（FAA）商业服务认证。
获美新两国认证基础批准，拓展国防合作
今年9月，Merlin获得FAA与新西兰民航局（CAA）对其自主系统“认证基础”的批准，这是两国联合项目的一部分。获证后，Merlin已与Dynamic Aviation和Ameriflight建立合作，并进军国防领域，计划向美国空军提供系统以改装C-130J超级大力神运输机。
B轮融资1.05亿美元，累计融资达1.3亿
投资者对进展表示认可。今日宣布的B轮融资由Snowpoint和Baillie Gifford共同领投，GV等机构参与，规模达1.05亿美元，使Merlin累计融资总额达到1.3亿美元。
CEO马特·乔治（Matt George）表示：“Merlin旨在定义未来百年航空业的可能性。核心动机是通过在现有飞机上增加自主系统，提升飞行员安全性与运营灵活性。”
乔治曾创办按需公共交通平台Bridj，虽最终出售资产，但希望借助Merlin及自身飞行员经验实现平稳转型。他指出：“我们将继续推进认证里程碑，利用新资金巩固安全记录。在全球交通成本上升及飞行员短缺背景下，自主系统既能减轻企业负担，又能让飞行员在熟悉机型中拥有智能机器人副驾驶，提升安全性。”
技术原理与安全冗余机制
Merlin航电系统通过GPS、惯性导航、大气数据及高度航向参考系统定位，并由机载计算机控制执行器操作。针对飞行复杂性，乔治认为空中自主驾驶比地面更易，因雷达能提供近乎完整的空域视野。该技术建立在商用飞机现有自动驾驶系统之上，可处理常规飞行及着陆程序。
作为备用方案，配备Merlin系统的飞机仍由飞行员协同飞行，相关数据将用于持续提升系统效率与安全性。
语音交互ATC与商业化进展
Merlin的独特之处在于利用语音识别与空管交互。系统接收、解读塔台口头指令并调整飞行参数。为确保稳健实用，系统接受了多种口音和声音训练。若语音识别失效，人类飞行员可随时接管。
尽管融资额不及部分对手，但George透露公司已实现“8位数以上收入”，这在新兴市场属重要里程碑。
防务成新增长点，资金用于全球扩张
地缘政治发展使防务成为有利可图的新业务线。Merlin正通过美国空军“其他交易授权”（OTA）框架开展合作，资助金额远超传统百万美元上限。
George强调，除技术挑战外，监管与公众认知亦是难点，需与合作伙伴稳妥推进。疫情改变了购物方式，加剧了航空物流压力，也验证了自主飞行的价值。
本轮融资将用于扩大测试范围、在新西兰建立Part 135货运能力，并将美中员工人数从70人进一步扩充。（注：Merlin在洛杉矶、丹佛等地设有办公室及莫哈韦沙漠飞行设施。）此前，Merlin预计最早2023年实现具备起降、导航及ATC对话能力的自主航班。