这个创业季充满了盈利目标、更高利润率的承诺，以及关于向可持续发展转型的私下议论。因此，在机器人这一资本密集型行业中——其销售周期较长且面临大量基础设施障碍——紧张局势似乎不可避免。
或者至少，你会这么想。Crunchbase的数据显示，尽管市场低迷，机器人初创公司的风险投资依然强劲。这种矛盾值得深入探讨，因此我们在TC Sessions: Robotics 2022上正是这样做的，与会的投资者包括DCVC合伙人Kelly Chen、Playground Global创始人Bruce Leak以及FoundersX Ventures创始人Helen H. Liang。这三位投资者讨论了这一雄心勃勃的行业如何正在克服经济下行期最严峻的症状。
答案包括投资策略的转变以及亚马逊（Amazon）的角色。
别再让机械臂情绪化了
投资者一致认为，疫情提高了人们对机器人作为风投可支持领域的认知度和机遇意识。这种关注意味着投资门槛正在提高，同时希望更具雄心壮志。
“我们过去常看到公司只推销用于特定场景的单台机械臂，比如自动化生物实验室样本处理或食品加工，”2016年创立FoundersX Ventures的李亮表示。“现在我们看到的是更多垂直领域的解决方案……专注于价值创造，并在第一天就注重规模化。”初创企业创始人可能会采取相反的方向：不再先制造机器人再寻找应用场景，而是先发现问题，再看是否能用机器人和人工智能来解决。
陈补充说，一些公司专注于足够广泛的问题，使其能够在垂直和水平模式之间灵活切换。例如，微型履约中心（Micro fulfillment）足够广泛，可以跨行业应用，但无论最终目的地如何，产品所发挥的功能是相同的。
尽管陈并未完全否定水平模式的设想，但鉴于经济下行，她更多地考虑利润率问题。
“如果你思考早期阶段的机器人公司，人们并没有太多考虑这一点，也没有过多关注客户增长对营收顶线的拉动作用，”她说。“但如果现在进入中期和成长期的机器人公司，你需要开始考虑保持健康的利润率，以及如何在与收入相比的情况下持续扩大这些利润率？”
Leak认为，创始人牢记聚焦大市场的至关重要性非常重要。“为技术而技术并不能带你到达终点，走到最后需要花费太多时间和金钱……很难，将深科技公司商业化是最具挑战性的事情之一。”
‘裁员阴影 looming’
在被问及裁员问题时，Leak表示，他很高兴自己的投资组合——包括Leaf Logistics、NextSilicon、Sentropy和Skydio——在去年市场条件较好时筹集了资金。这并非完全回避；在这一轮最新裁员潮中，与金融科技、加密货币和房地产等行业相比，机器人领域显得较为平静。
然而，也存在例外情况。最近，DoorDash关闭了Chowbotics（一家沙拉制作机器人公司），而Fabric，一家配送和物流公司，最近告知其300名员工将裁员40%。此外，正如我们通过更广泛的裁员报道所见，即使是资金充裕的科技巨头也选择削减员工以追求盈利。
“从不太乐观的角度来看，我认为裁员尚未到来，”陈说。“在经济下行期间，客户将更不愿意进行实验性尝试，因此他们会考虑削减成本，此时经济效益变得尤为重要。”她表示，我们很可能会看到一些人才流失，而这些人才将流向那些‘解决真正问题并签下客户合同’的公司。”
我认为其中一家由Chen和Leak共同投资的公司似乎特别有望在未来几个月实现增长：Agility Robotics。这家物流技术初创公司于2022年4月完成了一轮由DCVC和Playground Global联合领投的1.5亿美元融资。作为该轮融资的一部分，亚马逊从其10亿美元的工业创新基金中进行了首次投资之一。这一认可得到了三位投资者的一致赞赏。
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“Agility确实开发出了一套突破性的技术，能够制造出真正具备交付能力的实用机器人，但没人相信这一点，因为它看起来太像未来科技了。”Leak表示。“拥有一位客户以及像亚马逊这样的权威认可，确实改变了整个行业对机器人的看法。”
这合情合理。像亚马逊这样既是客户又是投资者的角色，拥有大规模整合机器人的仓储和物流需求，对于希望实现商业化的初创企业来说，似乎是理想的合作伙伴。话虽如此，企业风险投资伙伴不仅通过投资获得股权，还能获取情报，并将其重新投入业务中。在机器人这一竞争激烈且知识产权密集的行业里，这些界限有时可能变得模糊。
Liang并未投资Agility，但她表示，她总是建议初创企业在早期就引入战略合作伙伴，因为这能释放出市场需求信号。“但你也要保持平衡，不能只为单一客户定制解决方案，对吧？你仍然需要寻找能够渗透的最广阔市场。”
尽管得到了亚马逊及企业合作伙伴的认可，Leak认为Agility Robotics并不打算为最终被这家电商巨头收购铺路。鉴于机器人领域IPO数量稀少，而并购交易在企业清算活动中占据绝大多数，这一表态本身便意味深长。
“我们对Agility有着远大的梦想。”Leak说，“它们可以从仓库和物流领域起步，最终成长为适用于几乎任何简单任务替代的实用机器人。”
他补充道：“我们认为，这一机遇远比亚马逊对其产生的无尽需求还要大得多。”