像OpenAI的GPT-3这样的大型人工智能系统虽占据头条，但受限于功耗与成本，高度强大的系统往往只能部署于云端，难以在硬件较弱且连接有限的边缘设备上运行。
Femtosense首席执行官Sam Fok对此深感遗憾。这家由斯坦福大学“Brains in Silicon”小组成员创立的初创公司，正致力于开发边缘硬件，通过逆向工程大脑利用少量数据学习的机制，使AI处理在低成本消费电子产品中成为可能。其目标场景涵盖助听器、耳机、安全摄像头、电视及汽车中的噪声抑制和语音增强等。
完成800万美元融资，估值达2700万美元
为支持这一愿景，Femtosense今日宣布完成800万美元融资，公司估值达2700万美元，累计融资金额达1100万美元。本轮由Fine Structures Ventures领投，J2 Ventures、SV Pacific Ventures、Quest Venture Partners、Amino Capital、Sand Hill Angels和Gaingels参与投资。
软硬件协同设计，突破稀疏计算瓶颈
Fok在接受TechCrunch采访时指出：“硬件开发者仍在为现有负载构建新硬件，算法开发者则针对现有硬件优化，这种固有偏见限制了创新。Femtosense的独特之处在于同时开发硬件和算法，将设计空间推向尚未被充分利用的稀疏计算领域，同时保持与现有技术的兼容性。”
尽管第一代处理器SPU-001尚未开始演示，量产预计还需数月（2023年内），但Fok声称该芯片能使产品开发者以通常运行100 KB模型所需的功耗，运行10 MB的AI模型，从而在低功耗下实现更高精度的复杂任务。
赋能消费电子，抢占非处方助听器新市场
基于SPU-001，企业可运行AI降噪算法并结合语音转文本应用，显著提升用户体验。例如在嘈杂环境中精准识别语音指令，或实现个性化声音过滤——让警笛、喇叭、哭声等关键安全声音穿透，其余噪音则被抑制。
Fok表示：“耳机市场持续增长，非处方助听器开辟了新赛道，语音界面也日益普及。消费类产品开发者正竞相增加AI功能，市场已为AI的大规模采用做好准备。”
目前，Femtosense的主要竞争对手包括Syntiant、Greenwaves Technologies和AONDevices。得益于半导体行业的繁荣，2021年全球半导体初创公司风险投资同比增长三倍以上，共达成170笔交易，总额达99亿美元。
此外，美国FDA近期允许消费者无需处方直接购买非处方助听器，这正是SPU-001的核心应用场景。政策放宽创造了一个潜在利润丰厚的新市场类别，为Femtosense带来重大利好。
已有客户待签约，规划下一代通用加速芯片
尽管新芯片制造面临挑战，但这家尚无收入的10人公司已有多家企业及政府机构客户待签约，此前还曾获得美国海军研究办公室210万美元合同。公司计划今年招聘两名新员工，并已启动下一代“通用”硬件的研发，旨在加速计算机视觉和自然语言处理等应用。
Fok强调：“Femtosense在经济逆风到来前已完成融资，处于有利地位应对未来挑战。”