几年前，凯文·德马科（Kevin DeMarco）的姑姑作为一名手术室护士，曾询问他是否能开发一种准备手术器械的机器人。当时在佐治亚理工学院担任研究教职人员的德马科，在与同事调研后决定辞职创业，致力于实现这一设想。
德马科联合塞尔吉奥·加西亚-韦尔加拉及工业设计师科林·法里尔共同创立了RIF Robotics，该公司入选TechCrunch Disrupt Battlefield 200。团队旨在通过AI与机器人技术的结合，减轻医护人员处理琐碎任务的负担，使其专注于临床工作。
行业痛点：无菌处理耗时且成本高昂
医疗设备清洁对技术人员而言是艰巨任务，每日需花费数小时检查清洁工具，部分设备消毒步骤超百步，节奏令人应接不暇。成本方面，研究显示仅20起导致手术室延误的器械错误就可能造成3,385美元损失，推算至全年医院成本约48,000美元。
技术突破：AI赋能器械识别与分拣
RIF Robotics虽不涉及清洁业务，但其原型产品在不到两个月内完成开发，能识别、分类并操作四种器械以组装小手术托盘。系统采用两个机器学习模型（图像分割系统与物体分类器），利用真实和合成手术工具图像集训练，辅助机械臂精准抓取移动器械。
德马科指出，无菌处理行业面临缺乏经验丰富的外科技术人员、器械级追踪缺失、感染及成本不可追溯等挑战。医疗器械制造商希望了解设备临床使用损耗情况以优化销售部署；医院则希望通过器械级追踪改进检查流程，提升运营效率，而非仅停留在托盘级追踪。
未来规划与商业化进展
未来原型将增加工具识别种类，评估器械表面生物负荷（血液、骨骼残留）、锋利度及整体状况。目前，亚特兰大三家医院及退伍军人事务部（Veterans Affairs）已表现出兴趣。公司与后者签订了合作研发协议，将在其设施开展客户调研和试点研究，并在亚特兰大三家医院部署三个Alpha版本系统。
资金方面，RIF目前处于自筹阶段，月烧钱率低于1,000美元。公司正寻求80万美元债务种子前轮融资，计划融资后聘请医疗器械行业专家。作为尚未产生收入的企业，预计还需三轮融资，约四年实现盈利。
市场竞争与产品愿景
市场存在RST Automation等竞争对手，其提供半自动化医疗工具识别整理系统；Steris和R-Solution Medical也在开发运输存放手术托盘及设备的机器人。德马科声称RIF解决方案能力更强，目标是在2023年秋季前将原型转化为可量产产品。
“医疗保健行业对创新渴求已久，”德马科表示，“我们通过开发行业和终端用户直接要求的产品和解决方案，来抵御潜在的不利因素。”