马萨诸塞州韦斯特博罗是一个拥有2.2万人口的小镇，位于波士顿东南方向，车程约40分钟。BOS27是镇上较新的居民之一。这座占地35万平方英尺的亚马逊设施在一年多前正式启用。它是一座庞大的灰色建筑，与周围绿树成荫的景色形成鲜明对比。内部是一个高度现代化的设施——它与位于马萨诸塞州北雷丁（波士顿另一侧）的一处场地共同构成了该公司雄心勃勃的机器人业务的核心引擎。
自该公司以7.75亿美元现金收购Kiva Systems以来，十年间已发展成为全球领先的机器人公司之一。询问仓库机器人领域的任何创始人，他们都会迅速将这一领域的推动力归功于该公司。
Locus Robotics首席执行官Rick Faulk在今年7月举行的机器人活动上表示：“我们视亚马逊为当今机器人行业最好的营销力量。他们设定的服务等级协议（SLA）要求所有人都必须达到。我们将他们视为我们营销团队的重要组成部分。”亚马逊设定了看似不可能的次日或当日送达包裹配送预期，整个行业围绕这一目标发展起来，希望使小型企业能够与零售巨头保持竞争力。
BOS27：研发、测试与制造中心
一走进 BOS27 的大门，最引人注目的就是该空间与公司众多履约中心何其相似：这里宽敞开阔，机器人与人类员工忙碌穿梭。该空间专为容纳一家因北雷丁（North Reading）总部规模过大而需要扩展的企业而建，是公司研发、测试和制造其机器人系统的场所。（此外，得益于亚马逊 9月收购 Cloostermans，公司在比利时也新开设了一个场地。）
本周，公司向包括 TechCrunch 在内的少数媒体开放了大门。这场名为 “Delivering the Future” 的活动毫无疑问是一次公关推广，旨在展示公司崭新的生产设施，并为 Amazon Robotics 树立统一形象——如今，Amazon Robotics 涵盖了从消费者点击“立即购买”那一刻起的所有亚马逊零售体验环节。
轮式机器人军团：Hercules、Pegasus、Xanthus与Proteus
几场围绕车间的导览展示了公司日益壮大的基于 Kiva 平台打造的轮式机器人军团，其中包括无处不在的蓝色 Hercules（该产品的第四代版本），以及搭载 Pegasus 和 Xanthus 的小型传送带，后者在大多数情况下是前者的轻量化版本。近期亮相的还有 Proteus，它呈现出近乎霓虹绿的配色（一位高管今天开玩笑称其为“海鹰队绿”），配备小型 LED 面部显示屏并具备完全自主性——这意味着它可以在为旧型号设计的结构化限制之外安全运行。
机械臂进化史：Robin、Cardinal与Sparrow
亚马逊还展示了一组机械臂，它们的发展轨迹与轮式机器人类似。Robin 于约 18 个月前首次亮相，目前已在全球 1,000 个仓库中部署；其继任者 Cardinal 通过紧密打包箱子以发送至履约中心，提升了系统效率。第三款机器人 Sparrow 在今日活动中首次亮相。
与之前的型号一样，Sparrow本质上是一款经过强化的Fanuc标准工业机械臂。该系统仍处于非常有限的试点阶段，包括德克萨斯州的一个设施以及BOS27内安全围栏后的部署。然而，使其区别于标准Fanuc机械臂部署的原因有两点。首先是吸盘式夹爪，它利用气动原理拾取各种不同物体。
真正的秘诀当然在于软件。亚马逊表示，人工智能结合多种硬件传感器，使系统能够识别通过该零售商提供的约65%的商品。这是一个令人难以置信的数字。系统利用条形码、尺寸和形状等信息来识别单个物品。
Robin和Cardinal专门处理纸箱——亚马逊约有15种基本箱型。而Sparrow的任务更为复杂，需要拾取产品本身。除了识别之外，这还带来了一系列不同的挑战。如果你曾从该公司购买过任何商品，你就会知道这些物品在尺寸、形状和材质上的差异有多大。假设同一只机械臂既要拾保龄球瓶，又要拾棉签袋。这正是吸盘系统的用武之地，它比刚性机械手提供了更广泛的拾取范围。
总体而言，自Amazon Robotics于2012年成立以来，公司已部署了超过52万台机器人驱动装置。该公司表示，在其网站上订购的商品中，超过75%的产品在流程中的某个时刻会接触到其机器人系统之一。
最后一公里配送：Rivian电动车与Prime Air无人机
最后一公里配送是今天活动的另一个焦点。这始于公司已开始部署的1,000辆Rivian电动汽车，以满足假日需求。
该公司在7月指出：“美国各地的客户将开始看到 Rivian 定制电动配送车辆运送他们的亚马逊包裹，这些电动车将在巴尔的摩、芝加哥、达拉斯、堪萨斯城、纳什维尔、凤凰城、圣地亚哥、西雅图和圣路易斯等城市投入使用，以及其他城市。”“此次投放只是开端，预计今年年底前将有数千辆亚马逊定制电动配送车辆在 100 多个城市上路，到 2030 年这一数字将达到 10 万辆。”
令人有些意外的是，亚马逊对无人机配送的未来依然充满信心。Prime Air副总裁David Carbon在主题演讲中表示：“这是一种经过监管机构验证、展现出明确安全水平且比开车去商店安全得多的程度。”他补充道：“到本十年末，每年通过无人机配送5亿个包裹；为数百万客户服务，在人口密集的郊区地区如西雅图、波士顿和亚特兰大运营；在不受控的空域中自主飞行。”
项目调整：Scout暂停与宏观经济影响
然而，尽管其计划于2024年首次亮相的MK30无人机的渲染图确实在舞台上出现，但有一个重要的机器人却缺席了。关于Scout——亚马逊的人行道送货机器人——人们只字未提，而亚马逊最近在这方面大幅踩下了刹车。
一位亚马逊发言人在广泛裁员报道的背景下告诉TechCrunch：“在Scout的有限实地测试期间，我们努力创造独特的配送体验，但通过反馈了解到，该项目的一些方面未能满足客户需求。因此，我们将结束实地测试并重新调整项目方向。在此过渡期间，我们正在与员工合作，将他们匹配到最符合其经验和技能的开放职位。”
Scout的情况绝非孤例。更广泛的经济逆风促使 CEO安迪·贾西采取回避性的削减成本措施。其中包括被认定为表现不佳的几个部门的裁撤。这是一个棘手的视角，用来审视Prime Air或Scout等项目，这些项目通常需要较长的跑道（机器人和自动化项目通常也是如此）。突然间，即使是像亚马逊这样庞大的跨国公司也在对沉没成本提出质疑，以确定某些“登月式”项目是否仍有合理的成功机会。
这些削减的背景笼罩着整个活动。至少，它们提供了一个务实的视角来审视这些项目。重要的是要记住，即使是一家看似拥有花不完钱的庞大跨国公司，仍然受制于宏观经济因素。从外部来看，很难调和为什么无人机配送项目得到支持，而最后一公里配送机器人却被弃之一旁，但这似乎是亚马逊对未来最后一公里配送的方法。
高层访谈：紧缩背景下的创新策略
我有几分钟时间与亚马逊机器人负责人Tye Brady交谈，并利用这个机会讨论了在企业紧缩背景下的机器人创新。
Brady告诉TechCrunch：“我们当然意识到了正在发生的宏观经济状况。”并补充说该公司最近已冻结招聘至年底。亚马逊在这方面的举措并非孤例——它也没有像Meta等公司在近几个月那样大幅削减自身员工人数。
Brady解释道：“对于Scout，无论经济状况如何，我们始终秉持‘实验性’的理念。我们准备好并愿意尝试新事物。有时它会成功，有时则不会。但我们总是从经验中学习，并将这些经验融入到我们的机器人思考中。”当被问及Scout是否属于“事情没有成功”的案例时，Brady解释说：“我们进行了一些试验。最终我们要问的问题是：如何更好地提升客户体验？我们看到的信号表明，可能目前还不是时候。并不是说永远如此，但目前确实不是。”
Canvas整合与未来展望
Canvas 在机器人团队中嵌入得更深。这家初创公司于 2019 年被亚马逊以超过 1 亿美元的价格收购，据报道是受到这些削减成本措施影响的公司之一。该公司开发了一套真正令人印象深刻的自主推车系统。副总裁 Joseph Quinlivan 在今年夏天告诉我 Proteus 系统是独立于 Canvas 收购而开发的。
Quinlivan当时指出：“那是由来自 Kiva 收购案的亚马逊机器人团队内部开发的。在亚马逊，我们经常同时进行多个开发项目。我们对 Canvas 团队即将交付的成果感到兴奋，他们将专注于一个我们尚未宣布的不同应用。”
Brady 表示，Canvas 团队并不是像 Scout 那样未能取得进展的项目的一个例子。这位高管告诉 TechCrunch：“我们从 Canvas 中学到了很多。我们与团队进行了交流，看到了他们想要做的原型。早在 Canvas 收购之前，我们就已经工作了数年进行原型开发。我们得以分享该团队的一些技术和实际经验。这些都是让我们受益的经历，现在我们有了这款 Proteus 车辆，对此我们感到非常兴奋。”
随着公司继续缩减或取消其他项目，Brady 表示，亚马逊正在将其机器人项目“整合”到同一个屋檐下。“领导层、我们如何组织自己以交付机器人产品，以及你们今天和未来可能看到的产品——希望不久后我们将宣布这些产品。这并不意味着我们要改变投资力度。仍然有很多需要投资机器人的地方。这完全没有改变我们关于人与机器协作的理念，即我们可以为他们提供更好的工具集，使他们能够更安全、更简单、更高效地工作。”
他补充说，尽管有所缩减，但收购案“始终在考虑之中”。面对更广泛的裁员潮，亚马逊也维持着其10亿美元的工业创新基金。该公司已经投资了一系列机器人公司，包括Digit-maker Agility和一家名为BionicHIVE的以色列公司，后者生产了一套令人印象深刻的基于货架的机器人系统。
Brady 说：“我们意识到，并非所有东西都必须在亚马逊的围墙内发明。如果我们能资助一些这样的公司，并让它们在有实际项目背景的情况下开展技术工作，那么我们就可以与它们同行。当它们取得成功时，我们可以向它们学习，如果合适的话，我们可以开始将这些产品纳入我们自己的流程中。但基金的重点在于，让我们学习，看看在这个机器人领域令人惊叹的黄金时代将会发生什么。”