关于聋盲的精确数字难以计算，相关数据差异较大。世界聋人联合会研究显示，全球严重病例占比0.2%，美国为0.8%。
无论实际数据如何，同时患有听力与视力障碍的人群服务严重不足。这正是小型机器人公司Tatum（Tactile ASL Translational User Mechanism）的工作基础。上周在波士顿MassRobotics访问期间，我见到了该团队。
Tatum的起源始于2020年夏，创始人Samantha Johnson在Northeastern University的硕士论文项目。当时3D打印的原型已能用美国手语拼写单词，为聋盲人士打开了一扇通往外部世界的窗口。当我们讨论其起源时，这只3D打印的机器人手正置于会议桌中央。
从用户视角看，它类似触觉指语操作：将手放在机器人背部，通过感受运动来“阅读”拼写。当周围无人会手语时，聋盲人士既无法观看或收听新闻，也与远程沟通隔绝，极易产生孤立感。在视频会议普及的时代，这种连接丧失的困难程度常被忽视。
公司官网指出：“过去两年中，我们开发了初始原型并与DB（聋盲）用户进行了初步验证。”疫情期间社交距离增加加剧了隔离，且关键口译服务短缺导致重要新闻获取受阻。在DB个人、倡导者及辅助专业人员的鼓励下，Tatum Robotics于2021年成立，致力于开发辅助技术帮助DB社区。
Tatum持续在聋盲社区测试并完善项目，目标是打造类似Alexa的设备，让患者能通过这只手阅读书籍或获取原本无法接触的新闻。
除与Perkins School for the Blind等组织合作外，Tatum还在推进两个硬件项目：
团队目前进行两个项目：一是低成本仿生机器人手，用于触觉指语交流，计划尽快在真实环境中验证设计并评估易用性；二是开发安全合规的机械臂，以签署更复杂的单词和短语。两者协同工作，将创建能进行触觉手语的类人装置。
语言学方面：为准确且可重复地打手语，团队正逻辑解析触觉美国手语（ASL）、皮金手英语（PSE）和精确手英语（SEE）。尽管已有相关研究，但团队旨在成为首个开发出无需用户确认翻译或预设响应、即可理解t-ASL复杂性和流畅性的算法的团队。
针对聋盲人群的支持正日益增强。长期以来，此类硬件项目未能充分惠及该群体。目前全球估计约有1.5亿聋盲人士。这并非令回报导向型投资者兴奋的庞大市场，但对于身处其中的患者而言，此类技术或许能彻底改变他们的生活。