像Meta（原名Facebook）这样的巨头公司在实现其全押元宇宙愿景的过程中，克服质疑、激发用户兴趣（更不用说创造收入）以及打造优质体验所经历的种种挑战与艰辛，凸显了任何从事混合现实领域的公司前方仍有大量工作亟待完成。如今，在该更大生态系统中的一家初创企业宣布获得融资，并推出其历经多年打造的实时虚拟形象软件测试版，该企业相信它能够解决这一运作方式中的一个方面——即我们自身的外观呈现。
CommonGround获2500万美元融资，推出现实感3D虚拟形象
CommonGround——一家以色列/硅谷初创公司，已开发出让用户通过智能手机扫描面部以生成响应式、实时三维虚拟形象的技术，这些虚拟形象可用于视频应用——该公司已筹集2500万美元资金，正将这笔资金用于继续开发其技术并将其推向市场。
CheckPoint Software的联合创始人兼前董事长Marius Nacht领投了本轮融资，VCs Grove、Matrix和StageOne也参与了投资。后三家为重复投资者：他们此前在CommonGround仍处于保密阶段时，共同投资了1900万美元。
无需VR头显，手机即可生成动态数字分身
CommonGround实际上一年前就完成了最新一轮融资，但选择推迟公布，直到拥有可展示的产品为止。现在，你可以访问该网站扫描自己并创建虚拟形象；该公司计划于2023年第一季度发布首款使用该虚拟形象的应用程序：一款会议软件，你的数字分身或理想化的分身版本将能够围坐在虚拟桌旁，与他人互动并回应对话内容——包括与你现实中正在做出的反应和动作相一致的动态表现。（目前，你可以将虚拟形象分享给朋友，并将其放入舞蹈动画中。）
与最初用于扫描人物图像的“TrueSelf Scan”应用程序一样，该软件也不会要求用户佩戴VR头显即可使用并参与互动——用户将被“安置”在一个房间内，该房间的画面将通过视频屏幕显示。CommonGround的CEO Amir Bassan-Eskenazi（他与Ran Oz共同创立了该公司）表示，目前虚拟形象预览链接仅对前500人开放，尽管尚不清楚在会议应用中能同时发言的人数有多少。
从2D到3D：重塑远程会议的沟通体验
为什么是视频会议？随着新冠疫情的爆发和高峰，以及人们大规模转向远程办公，这种媒介确实一度成为焦点。快进到今天，Zoom、微软Teams、谷歌Meet、WebEx等众多视频会议应用已累计使用数百万小时，持怀疑态度的人可能会认为，当前市场上的产品已经足够好。
CommonGround押注的是：体验可以做得更好，当人们能够轻松获得这种体验时，他们就会使用它。
Bassan-Eskenazi说：“现在有Zoom和电话通话，但我们认为当前的技术在远程会议的某些重要方面尚未得到充分解决。”“我们的目标是实现更紧密的联系，并将这种体验数字化。我们认为，将视频会议从2D升级到3D，甚至可能比面对面交流效果更好。”
自研计算机视觉技术，兼顾隐私与拟真度
这项计算机视觉技术是从零开始构建的——该项目似乎早在2019年就已启动，且复杂度极高，导致原定于2021年的发布计划被推迟。基于机器学习，CommonGround的平台理论上会持续从用户那里学习：你使用得越多，就越是在训练它，它的准确性也就越高。
需要明确的是，该初创公司确认这项技术与围绕相同概念的其他人所构建的技术没有任何关联。我发现的一个潜在竞争对手来自Avatar SDK，它属于itSeez3D的一部分，而itSeez3D本身在数年前被英特尔收购——尽管当时并非为了这项特定技术，至少在2016年交易达成时并非如此（其当时的独特卖点在于物联网和汽车应用）。
虚拟形象在许多更轻松、面向消费者的应用中已广受欢迎，也有一些例子表明，当AI和计算机视觉技术使虚拟形象更具拟人化特征时，能带来愉悦感：例如Apple基于你的面部表情生成的动态Memoji，虽然略显诡异，但会让人感到熟悉和可爱。
但Bassan-Eskenazi认为，虚拟形象在企业环境中同样占据重要地位。例如，如今有许多通话因参与者觉得自身形象不佳或所处环境不适合而关闭摄像头，这便是一个典型用例：用户现在可以在保持隐私的同时，依然实现眼神交流并回应他人的发言，这些特质有助于提升沟通效果，避免在虚拟环境中出现信息流失。
避开VR硬件痛点，资深团队背书商业化前景
如果你认为沉浸式会议是未来趋势，那么你可能并不希望它们完全依赖VR技术。尽管有人将新一代头显视为实现更沉浸式虚拟会议的解决方案，但毫无疑问，长时间佩戴头显——尤其是在可能持续数小时的工作会议中——会带来不适感。
这一理念是否能在企业界真正流行开来，以及其可扩展性是否如CommonGround所相信的那样，目前仍待验证。不过，投资者之所以感兴趣，部分原因在于创始团队的背景实力。Bassan-Eskenazi和Oz共同创立了七家公司，实现了三次首次公开募股（IPO）、两次退出，并凭借流媒体技术获得两项艾美奖。这体现了他们的资源调配能力，也预示着人工智能技术在最终应用中将具备多功能潜力。
更新：更正说明ItSeez（已被Intel收购）与itSeez3D（独立初创公司）并无关联。