新兴市场往往时兴时衰。先是奥斯汀成为下一个热门，接着是亚特兰大，最近则是迈阿密。匹兹堡尚未迎来它的爆发时刻，但所有迹象都表明它可能是下一个。此外，在该领域拥有本地专长——这正是当前每位风投都想投资的领域——也绝非坏事。
这座“钢铁之城”具备成为初创企业枢纽的所有要素：良好的大学体系、较低的生活成本（与纽约和湾区等地相比尤其明显），以及大量种子基金和初创加速器。此外，它还孕育了一个本土成功故事，即语言学习应用Duolingo，该公司于2021年以近40亿美元的估值上市。
据PitchBook数据，截至2022年12月12日，该市初创企业融资超过5.34亿美元。虽然这笔资金不算多，但优于2021年的3.36亿美元。尽管数据并非持续呈上升趋势（2019年有一笔巨额异常交易将年度投资总额推高至13亿美元），但在地风投仍能感受到这座城市的潜力。
本地初创加速器及种子基金Innovation Works的总裁兼首席执行官Ven Raju表示，他看到市场在过去十年增长了10倍，在过去三年增长了6倍。“生态系统正处于巨大的上升轨道上，”他补充道。
多位当地投资者对此表示赞同。Magarac Ventures的合伙人Zach Malone表示，他看到交易流的质量有了显著改善，同时出现了多位连续创业者。
仅凭这些基础要素，并不能让匹兹堡比其他新兴科技生态系统更具优势。真正让匹兹堡脱颖而出的是其在风险投资界热议的一个特定领域所具备的人才和技术实力：人工智能。
“[人工智能]长期以来一直是这里生态系统的重要组成部分，”Malone说。“它帮助创立了Duolingo和reCAPTCHA；机器人技术也是如此，这两个领域最近才变得流行起来。在20世纪90年代，它们更多是研究项目，但现在已准备好大规模应用。”
大部分专业知识源于位于匹兹堡的卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon University），该校长期以来一直被视为AI研究的 powerhouse。其官网甚至声称AI是在那里发明的，但对此说法存在不同的叙述。尽管如此，根据《美国新闻与世界报道》（U.S. News & World Report）的数据，该大学目前在相关学科排名中位列第一，并且几乎始终在各种榜单上名列前茅。
但在很长一段时间里，人工智能并不是大多数风险投资人青睐的类别。在微软的聊天机器人Tay展示了AI工具如何轻易利用偏见并表现出仇恨之后，许多风险投资人对该类别采取了观望态度，可能是因为社会影响过于冒险，或者感觉技术尚未成熟。但这种情况现在正在改变。
对于Abridge联合创始人兼CEO Shiv Rao来说，匹兹堡是他建立公司的理想之地，该公司使用生成式AI为医疗专业人员记录笔记并起草就诊摘要。Rao在谈及在匹兹堡创业时表示：“一旦我们认识到应对这一挑战需要付出什么，我们就具备了构建真正以AI为中心的初创企业所需的所有要素。”“从人才角度来看，我们的首席科学官是卡内基梅隆大学（CMU）的教授，他是我们公司业务的关键组成部分。”
今年夏天，Abridge获得了由该地区以外机构提供的1250万美元A轮融资，投资方包括Bessemer和Union Square Ventures（后者也是Duolingo的早期支持者）。该地区近期融资的并非只有这家专注于AI的公司。Gather AI筹集了1000万美元，以及Bloomfield Robotics筹集了610万美元，此外还有许多其他公司。
值得注意的是，这些都是早期阶段的公司，这意味着该地区的风险投资机构（VCs）将主要关注它们的成长。412 Venture Fund的管理合伙人Ilana Diamond告诉TechCrunch，她已经有相当一部分时间在与该地区以外的后期阶段风投机构交流，这些机构希望及时了解匹兹堡有哪些公司正在脱颖而出。她说：“我估计我花三分之一甚至四分之一的时间，都在与那些希望定期会面并分享项目流的人交谈。”
现在，匹兹堡必须学会把握平衡。如果风投机构给匹兹堡的AI场景带来炒作热潮，初创企业就必须确保不要重蹈沿海同行覆辙，避免在估值过高的情况下吸收过多的风投资金。希望风投机构能助推生态系统的发展，而不是将其吞噬殆尽。
Rao说：“我认为这将对整个匹兹堡生态系统产生巨大的顺风效应。”“卡内基梅隆大学在AI方面拥有大量人才，其研究成果正致力于将这些基础性工作转化为现实价值。”