今年1月，德国最大疫苗制造商BioNTech宣布同意收购总部位于伦敦、创始人出生于突尼斯的AI初创公司InstaDeep。交易金额最高达5.62亿英镑（约合6.82亿美元），含一笔与业绩挂钩的2亿英镑分期投资。
该交易预计上半年完成，意义重大：首先，它将成为涉及或专注非洲初创公司的最大收购案，超越Sendwave、DPO Group和Paystack；其次，InstaDeep并非金融科技公司；最后，尽管早期投资者知晓其退出潜力，但收购速度仍超预期。AfricInvest高级合伙人Khaled Ben Jilani表示，没想到退出来得这么快。
2019年，InstaDeep以3000万美元估值完成850万美元A轮融资，由AfricInvest领投，Endeavor Catalyst及多位天使投资人参与。这是AfricInvest首次投资AI初创公司，决策基于创始团队描绘的全球愿景。
Jilani指出：“InstaDeep专注于深度技术研发而非单一领域应用，这在非洲极为罕见。我们很快意识到它能从非洲AI领导者成长为全球参与者。”
InstaDeep利用深度强化学习等先进机器学习技术，服务于生物技术、交通、电子制造及物流等行业，助力客户优化决策并提升效率。
2014年，Karim Beguir与Zohra Slim在突尼斯创立该公司，初期仅凭“两台笔记本电脑、2000美元和极大热情”自力更生。直到2018年获外部资金前，公司依赖Beguir发表的原创AI研究吸引专业客户，后发展为合作伙伴及投资者，包括DeepMind、Google及收购方BioNTech。
InstaDeep的全球成功能否在非洲复制？
随着全球客户增长，InstaDeep团队扩至240人，分布于突尼斯、伦敦、拉各斯、迪拜、柏林、开普敦、巴黎、波士顿和旧金山。为匹配全球化雄心，公司将总部迁至伦敦，但这并未掩盖其非洲根源。
Beguir强调：“我们是走向全球的非洲深层技术初创企业。InstaDeep证明了拥有非洲人才的公司可在服务全球客户的同时，构建匹配增长的人才桥梁。”
针对部分质疑，需认清现实：受限于抑制性政策，突尼斯创业环境艰难，去年融资仅1700万美元，多数企业被迫海外注册。然而，InstaDeep通过深度学习Indaba和AI黑客松等活动，培育了数千名AI人才和400名研究人员，对大陆AI生态贡献显著。此外，服务海外客户的非洲初创企业不应被否定“非洲性”，反而应鼓励创始人建立比电商、支付更具退出潜力的软件及AI业务。
此次收购将突尼斯科技生态及非洲AI行业推向聚光灯下。虽然断言此举会立即打开风投闸门为时过早——目前该市场在热门投资领域仍落后——但在农业、制造业等领域潜力依然存在。南非Aerobotics和DataProphet等企业已获大量融资，但整体爆发仍需耐心。
对于InstaDeep是否为特例，Beguir持乐观态度。他认为随着AI创新热度上升，非洲深层技术社区将有更多成功故事。他呼吁创始人和投资者加大投入，InstaDeep与AfricInvest计划未来付诸行动。
Beguir表示：“AI是非洲21世纪成功的关键。相比传统技术，进入AI领域的门槛更低，这对整个大陆是绝佳机会。从GPT等技术中可见其颠覆性潜力，AI不仅是发达国家间的竞争，更是非洲变革的核心驱动力。”
去年1月，InstaDeep完成1亿美元B轮融资，估值较上轮增长超12倍。Alpha Intelligence Capital、CDIB、Google及BioNTech等新投资者积极参与。BioNTech自2019年起与其合作，并于次年启动联合AI创新实验室，开发针对癌症和传染病的新型药物。原计划用于收购以提升数据采集能力的B轮资金，因BioNTech提出收购要约而得以保留大部分作为增长储备。
Jilani坦言未预料到此次退出，据其独立计算，回报倍数保守估计超10倍。Beguir透露，退出估值高于B轮融资估值。
BioNTech以5.62亿英镑收购出生于突尼斯、总部位于英国的AI初创公司InstaDeep
根据收购声明，双方已开发多个基于AI的全流程应用，利用公开及专有数据集训练，涵盖新抗原选择优化、核糖学序列优化等项目。去年1月宣布的早期预警系统，能根据SARS-CoV-2变异株逃避免疫防御的能力进行检测监测。
Beguir表示：“我们与BioNTech建立了深厚伙伴关系，在下一代免疫疗法及生物制药AI领域机遇巨大。InstaDeep将利用B轮融资及退出所得扩大非洲及全球团队能力，这是已有工作的延续。”