投资人工智能（AI）初创企业已成为风险投资机构（VCs）追逐的新风口。随着加密货币专家纷纷转型AI领域，他们将与深耕该领域的资深VC展开竞争。
总部位于西雅图的Ascend便是后者代表。创始人兼唯一普通合伙人Kirby Winfield自20世纪90年代起便以创始人或投资者身份参与AI领域。他向TechCrunch表示，如今虽每家VC都将目光投向AI，但他很高兴自己早已深耕于此，从而避免了新进入者可能犯下的错误。
“组装一个垂直领域的AI演示非常容易，”Winfield指出，“你会看到很多原本可以成为优秀SaaS创始人的人，正试图成为合格的AI创始人。从技术角度看，很容易辨别谁真正具备实力。无论市场炒作如何，我们都很庆幸能在这个时期进行投资。”
第二只基金关闭：聚焦美国西北部早期AI项目
Ascend宣布其第二只基金已关闭，规模为2500万美元。Winfield表示，该基金将主要投资于位于美国西北部的早期（pre-seed）AI和机器学习（ML）公司。这延续了其第一只基金的策略，Fund I筹集了1500万美元，并于2019年开始部署资金。
不过，Winfield并未完全回避炒作。该基金并非始终只专注于AI和ML。Ascend的Fund I也投资于品牌和电商平台，而在最新一批资金中，这些领域已被排除在外。
Winfield透露，该基金完全由个人投资者出资，包含两个载体：一个筹集了2250万美元，另一个从现有投资组合公司的创始人处筹集了250万美元。在基金开放的第一个月就筹集到了2100万美元，随后保持开放状态直至2022年的大部分时间，希望看到更多资金陆续进入，这一过程他在Fund I时也采用过。
“在我筹集Fund I的2019年，资金流入要强劲得多，”Winfield说，“我实在想不出什么好理由去关闭基金。通过保持开放，我们又获得了300万美元的资金。我不会对这些事情过度思考。”
Winfield补充道，由于自筹集Fund I以来行业对AI投资的看法发生了巨大变化，许多Fund I的有限合伙人（LPs）很高兴现在重新续约。
投资策略：关注解决方案而非AI标签
随着每家初创企业都在重写营销文案以自称AI公司，Winfield有意识地选择他所支持的公司类型。他表示并不一定寻找所谓的“AI公司”，而是专注于那些利用该技术找到更好解决方案的初创企业。
“AI本身并不重要，重要的是你向客户销售的解决方案。许多创始人和投资者本末倒置，把技术和解决方案置于利益之前。”
据Winfield介绍，符合该标准的Fund I投资组合公司包括：
- 使用人工智能创建虚拟幕僚长的Xembly；
- 作为“无头”电子商务平台运营的Fabric；
- 人工智能可观测性平台WhyLabs。
这只基金进一步强化了对美国西北部公司，特别是西雅图地区的关注。虽然这对于专注于硅谷的人来说可能显得局限，但Winfield持不同意见。他提到了来自微软和亚马逊的人才，以及由非营利组织艾伦人工智能研究所（Allen Institute for Artificial Intelligence）孵化的公司，Winfield曾在那里担任驻所投资者近六年。
面临竞争与挑战
尽管拥有丰富经验和明确意图，Winfield仍可能难以与迅速壮大的AI投资者群体竞争。此外，即使具备有益背景，他也无法像一些同行那样拥有雄厚资金实力——Bessemer刚刚宣布将已募集资金中的10亿美元投入该战略。而且，追逐热点的风险投资人在行动上往往更为激进。
Xembly创始人兼首席执行官Pete Christothoulou表示，尽管市场噪音不断，公司仍应寻求与Winfield这样的风险投资人合作。因为虽然大家都在寻找AI领域的投资机会，但并非所有支持都同等重要。
“没有合适基础支撑的AI基金只是一堆钱，”Christothoulou说，“资金固然不错，但你更希望投资者能带来人脉关系。如果他们能提供基于基准的建议和切实的技术指导，那才会真正变得有趣，而[Winfield]在这方面有很大的机会。”