虚拟主播（VTubers）——这些网络红人使用由动作捕捉技术驱动的、灵感源自漫画和动画的虚拟形象，在游戏、YouTube 以及其他平台上与世界互动——已成为一门大生意。最受欢迎的虚拟主播们累计获得了数亿小时的观看时长，同时还拥有忠实的粉丝群体、利润丰厚的赞助以及更多的需求。
如今，大型科技公司似乎开始注意到这一趋势。一家名为 Hyper 的初创公司开发了相关技术，使这些虚拟形象的开发和使用变得更加容易且成本更低，并已获得亚马逊及其他关键投资者的注资，其中包括内容界和虚拟形象创作领域的几位重量级人物。
该公司目前尚未披露使用数据，但背后的支持者表明其发展势头良好。这轮 360 万美元的种子轮融资由 Two Sigma Ventures 领投，MakersFund、Twitch 母公司亚马逊旗下的 Alexa Fund 也参与了投资。此外还有 Brud, Inc.（Lil Miquela 的创造者）联合创始人 Trevor McFedries、Facemoji（被 Google 收购的虚拟形象平台）首席执行官兼创始人 Robin Raskza，以及社交媒体平台 Farcaster 的首席执行官兼创始人 Dan Romero 等个人投资者。
截至 2020 年，据估计当时在线活跃的虚拟主播约有 10,000 名。这仅仅是当前市场上活跃的游戏主播数量中的一小部分——仅在 Twitch 上就有 1500 万游戏主播，每年拥有约 10 亿用户规模的观众群；更不用说在 YouTube、Instagram、TikTok 以及新媒体长尾领域众多其他平台上运营频道的数千万创作者了。
但 Hyper 认为，通过用仅一部 iPhone 和一个应用的更轻量级方案，取代通常繁琐的动作捕捉服、昂贵的计算机和摄像设备以及软件和带宽开销，它能够开辟出在这些平台上制作和使用虚拟主播风格虚拟形象的新需求市场。
“我们希望成为世界上最大的虚拟形象公司，而且我们认为我们可以做到。”Hyper 的首席执行官兼创始人 Aaron Ng 在一次采访中表示。
总部位于旧金山的 Hyper 是 Y Combinator 2021 年冬季孵化批次的一部分，它正利用这笔最新资金继续完善现有业务，同时开发基于其虚拟形象技术的新产品。该计划的第一步将是进军虚拟形象 AI 助手领域。
推出 Hyper AI：打造叙事新体验
其最新功能是 Hyper AI，这是一个用于创建基于 AI 的角色工具。这些角色可能看起来与 Hyper 的其他虚拟主播（VTuber）头像相似，但实际上完全由 AI 驱动。它们可以用作个人聊天机器人，或作为在 VTuber 头像出现时一同登场的叙事角色，也可以单独使用，以在人类 VTuber 想要休息但粉丝仍有互动需求时维持活动。
虽然虚拟主播使用的头像通常由真人驱动，但 Hyper AI 角色则由生成式 AI 驱动，基于 OpenAI 的 GPT 构建，并由 Hyper 进行定制，使其能够回应自然语言问题和其他评论。Ng 表示，虽然 OpenAI 的 API 最容易获取且最有用，但随着时间推移，该初创公司也可能与其他提供商合作。
Ng 说：“我们认为创建多个大型语言模型有助于解决叙事问题。它们可以相互竞争，我们将根据最佳互动效果选择使用。我们并不绑定于其中任何一个。”
Ng 补充道，如果虚拟主播头像的核心在于为粉丝创造叙事，那么这是该过程中的下一个合乎逻辑的步骤。他说：“我们将这视为一个全新的叙事世界，人们可以与这些角色互动。这与我们的原始使命相去不远。”
亚马逊战略投资：押注新兴媒体与内容
这种对叙事的关注以及为人们提供构建角色的新方式，恰好符合亚马逊目前感兴趣并希望投资的方向。Alexa Fund 最初被构想为支持 Echo/Alexa 语音 AI 生态系统内初创企业的融资平台，但亚马逊已将这一模式应用于其希望拓展业务的其他领域。最近的一个转向是进入新兴媒体与内容的交汇点。
Alexa Fund 的 Paul Bernard 今年早些时候向 TechCrunch 解释称：“合成媒体、虚拟化、元宇宙和创作者经济等领域，我们正在加强与亚马逊媒体部门的合作，将其作为投资组合当前的新价值主张。与亚马逊服务或体验的结合通常具有前瞻性。我们可以看到许多前所未有、首创的事物。这是一支战略基金，其核心在于押注具有未来相关性的新兴技术领域；就我们而言，主要是为了我们的设备业务或媒体业务。”
无论是将 Hyper 的工具整合到 Twitch 中，还是利用其技术基于亚马逊拥有的内容 IP 构建角色并在亚马逊其他平台上使用，亦或是其他完全不同的方案，你都能看出 Hyper 为何具有吸引力。
了解亚马逊在此处可能意图的一个线索，或许可以在 Alexa Fund 投资组合中的另一家初创企业——“合成网红”平台 Superplastic 中找到。那里的计划是围绕 Superplastic 的一些角色构建更广泛的媒体帝国，这也可能是亚马逊可以通过 Hyper pursued 的路径。
“我们主要对与亚马逊合作感到兴奋，因为它拥有大量的知识产权。”Ng 表示。
与此同时，像苹果 Vision Pro 头显发布这样的发展必将再次改变消费者对于数字交互的期望，为创建数字原生内容的公司以及构建更多此类内容的工具打开了更多可能性的大门。
Two Sigma Ventures 合伙人 Dan Abelon 在一份声明中表示：“Hyper Online 有望加速并拓展内容创作领域。我们知道创作者对易于使用的解决方案非常感兴趣，而 Hyper 致力于为此新格式提供最佳的移动工具。”