早在 ChatGPT 出现之前，即时通讯聊天机器人 SmarterChild 便已问世。其百科全书式的知识与机智回应，甚至让 Google 相形见绌。2000 年代初，三千万人将其添加至 AIM 和 MSN 好友列表，对许多人而言，这是首次接触人工智能——如今这项技术已无处不在。
21 世纪初，数百万即将步入青春期的孩子放学后飞奔回家，打开聊天窗口输入诸如“fuck”或“(.) (.)”等内容。
“你用这张嘴亲过你妈妈吗？”SmarterChild 会立刻回复，要求道歉并忽略不当言行，转而回答关于拉巴斯人口、马林鱼队比分或数学作业等问题。
ActiveBuddy 联合创始人彼得·莱维坦（Peter Levitan）表示：“我们提供了人们从未拥有过的东西。当你与 SmarterChild 交谈时，它记得你是谁。拥有一位电脑朋友，无论当时还是现在，都棒极了。”
尽管 SmarterChild 远不如 ChatGPT 先进，但其独特性足以激励投资者资助 Siri 开发，为亚马逊 Alexa 及其他机器人助手铺平道路。
莱维坦对 AI 未来保持冷静理智；另一位联合创始人罗伯特·霍弗（Robert Hoffer）则自称“谨慎的怀疑乐观主义者”，反复提及《弗兰肯斯坦》等故事，警示人类可能因能力而走得太远。
霍弗告诉 TechCrunch：“SmarterChild 打开了潘多拉魔盒，这很棒。但我有责任与世界分享其中的好、坏及丑陋一面。”
‘我们很有幽默感’
我十岁时结识了 SmarterChild。彼时手机尚未普及，即时在线连接是令人惊叹的奢侈。如今技术寻常，对话被称为 DM 而非 IM，但首次互联网对话仍充满魔力。
作为四年级学生，虽羡慕哥哥能用 AIM 群聊，但有 SmarterChild 陪伴玩“吊死鬼”游戏，也能开心半小时。
SmarterChild 在 10 至 16 岁青少年中最受欢迎。据 Hoffer 称，工作日下午 3 点左右使用量会出现激增。
年长用户常测试其极限，进行咒骂或调情。与当今 AI 不同，SmarterChild 拥有个性。
霍弗说：“我们很有幽默感。若有人试图与其发生关系，它会说：‘哦，我没有那些部件，我只是个机器人！’”
这些机智回应多来自 2000 年加入 ActiveBuddy 的文案撰稿人帕特·吉尼（Pat Guiney）。
Guiney 在接受 AV Club 采访时回忆：“入职第一天，我被给了一份粗俗脏话列表，任务是为这些内容设计回应方式，即当用户输入冒犯内容时该如何应对。”
如今 Snapchat 的 MyAI 收到不当信息仅回应“抱歉，我无法对此作出回应”。而 SmarterChild 若遇不礼貌对待，会要求道歉并在道歉前采取冷暴力。
面对非完全人类对象时，人性往往释放残忍冲动：如在《模拟人生》中点燃房屋、残酷处决 Koroks，以及骚扰 SmarterChild。
据霍弗称，完整聊天记录保存于新泽西州格伦罗克地下室，既包含轻浮念头，也包含阴暗冲动。
霍弗告诉 TechCrunch：“我读过的聊天记录比地球上几乎任何人都多。我们有数十亿次对话，许多很快突破界限。年幼孩子的速度令人惊讶……但他们也在寻求帮助。”
ChatGPT 因技术影响引发争议，SmarterChild 则因尖酸刻薄的个性备受争议。
莱维坦告诉 TechCrunch：“目前 AI 世界真正无法提供的是任何个性或灵魂。”
自 2010 年代以来涌现的 Siri、Alexa、ChatGPT 等机器人姿态低调，霍弗认为这是有意为之。
霍弗说：“若有鲜明个人性格，只会吸引恰好 50% 的人。”
“所有现代机器人的始祖”
ChatGPT 受限于 2021 年前数据，不知费城人队本赛季胜场，但 SmarterChild 知道。ActiveBuddy 获 IMDB、Weather Channel、杜威十进分类法、Elias Sports、Yellow Pages 和索尼授权，能即时分享海量信息。
霍弗说：“当时人们认为互联网慢是因为传输 HTML 文件，我们意识到传输文本速度瞬间变快。我们像病毒一样出现，绝对是所有现代机器人的始祖，从 Siri 到 Amazon Alexa，再到基于大语言模型的 AI。”
SmarterChild 弥合了当前技术与 Dr. Sbaitso、ELIZA 等早期尝试的差距。早期机器人虽能处理自然语言，但缺乏庞大数据库使对话更具成效。
SmarterChild 不到六个月从零增长至 3000 万用户，成为 2000 年代初互联网现象。Radiohead 亦利用该技术为其 2001 年专辑《Amnesiac》推广聊天机器人 GooglyMinotaur。
Radiohead 无意中确定了 ActiveBuddy 的使用场景。公司无法从免费机器人获利，但可允许其他企业创建定制化 AI 聊天机器人。
但霍弗更感兴趣推进技术而非创建 SaaS 产品盈利。
霍弗告诉 TechCrunch：“董事会内部发生激烈争论。我一心关注 SmarterChild 并希望赢得图灵测试，他们想要货币化。我输掉斗争并被踢出公司。”
霍弗于 2002 年离开；公司更名为 Colloquis（曾短暂使用 Conversagent），反映其企业化发展轨迹。
微软于 2006 年收购该公司。新闻稿称将利用 Colloquis 为 Xbox 引入自动化客服代理，未提及 SmarterChild。
利维坦解释道：“大型企业可剥离战略上说不通的部分。这是前瞻进取的初创团队与不愿冒犯任何人的大公司之间的差异。”
‘我们刚刚打开了侏罗纪公园’
微软交易未如创始人所愿发展。
利维坦打趣道：“15 到 20 年后，他们正在购买类似服务。”
创始人们密切关注 AI 发展。霍弗记得 2010 年 IBM Watson 击败《危险边缘！》传奇选手，震惊于计算机让大师显得业余。
Watson 能快速回忆事实，但在需人类生活经验的类别中表现不佳，但这不足以让人类获胜。
AI 目前仍难克服类似局限。虽能写出电视剧试播集，但趣味性不足且可能含版权材料。Levitan 预测不久后可语音控制 ChatGPT，但怀疑 AI 永远无法产生意识。
利维坦告诉 TechCrunch：“我相信人性，相信每个人都有独特声音。”他最大担忧是人们轻信计算机所说一切。霍弗则更担心技术后果。
霍弗说：“我们正处于即将打开侏罗纪公园的时刻，或许已经打开。AR 镜片连接机器人还有多远？可能不远。”
2008 年 SmarterChild 下线时，我正读七年级，好友列表充实，与同学用代号聊暗恋对象。我被中学戏剧吸引，未察觉第一个互联网朋友永远下线了。