用于训练AI模型的硬件需求极其旺盛。
据麦肯锡预测，到2025年，AI芯片将占4500亿美元半导体总市场的20%。而Insight Partners预计，AI芯片销售额将从2018年的57亿美元增长至2027年的833亿美元，复合年增长率为35%，这接近非AI芯片预测增长率的10倍。
例如，由工程界名人Jim Keller领导的AI硬件初创公司Tenstorrent本周宣布，通过可转换票据融资轮筹集了1亿美元，该轮融资由现代汽车集团和三星Catalyst基金联合领投。
事实上，总额中的5000万美元来自现代旗下的两个汽车制造部门：现代汽车（3000万美元）和起亚（2000万美元），它们计划与Tenstorrent合作，共同开发用于未来移动出行车辆和机器人的芯片，特别是CPU和AI协处理器。三星Catalyst以及其他风险投资基金，包括Fidelity Ventures、Eclipse Ventures、Epiq Capital和Maverick Capital，贡献了剩余的5000万美元。
与股权不同，可转换票据是一种短期债务，在发生某些预定事件时会转换为股权。Tenstorrent为何选择债务而非股权并不完全清楚——该公司的投后估值也不明朗。（Tenstorrent在一份新闻稿中将其描述为“溢价轮”）。Tenstorrent上次融资2亿美元时，估值已超过20亿美元。
参与方包括Fidelity Ventures、Eclipse Ventures、Epiq Capital、Maverick Capital等在内的可转换票据部分，使Tenstorrent的总融资金额达到3.345亿美元。Keller表示，这笔资金将用于产品开发、AI chiplet的设计与开发以及Tenstorrent的机器学习软件路线图。
总部位于多伦多的Tenstorrent销售AI处理器，并围绕RISC-V（一种用于开发各种应用定制处理器的开源指令集架构）授权AI软件解决方案和IP。
Tenstorrent由前AMD嵌入式工程师Ivan Hamer、前AMD集成电路设计总监Ljubisa Bajic以及前AMD固件设计工程师Milos Trajkovic于2016年创立。公司早期将大部分资源投入开发自有内部基础设施。2020年，Tenstorrent发布了Grayskull，这是一款一体化系统，旨在加速数据中心、公有云和私有云、本地服务器以及边缘服务器中的AI模型训练，其特色是采用了Tenstorrent专有的Tensix核心。
但在随后的几年里，或许感受到了来自Nvidia等现有巨头的压力，Tenstorrent将其重心转向授权和服务，而曾经掌舵的Bajic也慢慢过渡到了顾问角色。
2021年，Tenstorrent推出了DevCloud，这是一种基于云的服务，允许开发者无需先购买硬件即可运行AI模型。最近，该公司与印度服务器系统集成商Bodhi Computing以及LG建立了合作伙伴关系，将Tenstorrent的产品集成到前者的服务器和后者的汽车产品及电视中。（作为与LG交易的一部分，Tenstorrent表示将与LG合作，在其即将推出的数据中心产品中提供改进的视频处理功能。）
充满雄心的Tenstorrent于3月开设了东京办事处，以扩大其在多伦多、奥斯汀和硅谷之外的业务布局。
问题在于，它能否在AI芯片竞赛中与其他重量级选手竞争。
Google创建了一种处理器TPU（“张量处理单元”的缩写），用于训练大型生成式AI系统，如PaLM-2和Imagen。Amazon为AWS客户提供专有芯片，既用于训练（Trainium）也用于推理（Inferentia）。据报道，Microsoft正与AMD合作开发一款名为Athena的内部AI芯片。
与此同时，Nvidia短暂成为一家市值达1万亿美元的公司，得益于其GPU在AI训练方面的高需求。截至2022年第二季度，Nvidia仍占据独立GPU市场80%的份额。虽然GPU的能力未必能媲美定制设计的AI芯片，但它们能够并行执行大量计算，因此非常适合用于训练当今最复杂的模型。
初创企业甚至科技巨头都面临着艰难的环境，这并不令人意外。去年，AI芯片制造商Graphcore在与Microsoft的交易失败后估值被削减了10亿美元，并表示由于“极其严峻”的宏观经济环境而计划裁员。与此同时，Intel旗下的AI芯片公司Habana Labs解雇了约10%的员工。
使情况复杂化的是用于制造AI芯片的组件短缺。时间会证明一切，哪些供应商能脱颖而出。