人形机器人的崛起并非一蹴而就，但过去一年多来，“完美风暴”式的因素加速了这一进程。其基础源于数十年的研究积累，研究机构与研发部门的深耕为新一代技术奠定基础，软件和组件的长足进步则得益于工业机器人、自动驾驶及智能手机行业的创新推动。
全球疫情爆发后，机器人领域投资激增与人力短缺持续存在，共同创造了“人形空洞”。去年4月特斯拉宣布造机器人计划虽未完全兑现愿景，却松动了行业壁垒，促使众多初创公司纷纷涌现。
尽管人形机器人的最终效用仍悬而未决，但1X、Figure、Sanctuary AI及Agility等公司的创始人和投资者对此深信不疑。Apptronik同样位列其中，这家奥斯汀团队的工作可追溯至2017年NASA项目（女武神），后演变为商业产品Apollo。
今年早些时候，联合创始人兼CEO Jeff Cardenas在Automate会议上预览了该系统。其设计呈现出卡通风格美学：头部形似老式iMac，面部由按钮眼睛和显示屏组合而成。这种刻意避免阴森感的设计，体现了人形机器人设计的“趋同进化”，即从黑暗极简主义转向更具亲和力的美学特征，与Astra共享DNA而非Valkyrie。
近日，Apptronik正式发布Apollo系列视频，展示其行走、卸货、托盘化及拣选箱装货物等任务能力。Cardenas表示：“面对外界快速让机器人行走的公告，我们保持了极大自律。我们拥有能行走的机器人已七年，从零到实现行走仅用四个月。多年来我们埋头解决市场化所需的技术问题。”
这是来自三家不同公司的三种不同的人形机器人渲染图。特斯拉的Optimus、Figure的01、1X的Neo。 pic.twitter.com/DTKJyjjXS8
—— 布莱恩·希特 (@bheater) 2023年4月5日 2023年4月5日
首批视频仅为初步尝试。不同于其他厂商宣扬“通用”系统，Apptronik主张先证明能把少数几件事做好。Cardenas指出：“初始用户需要的是‘多用途’而非泛泛的‘通用’。首先要展示机器人在现实世界中完成有用且可行的任务，再逐步扩展胜任一系列任务的能力。”
公司采取从一项任务扩展至数百项的方法论。系统在奥斯汀临时仓库及合作伙伴处经历了严苛实战测试，确保作业可靠性。Apptronik采用平台式开发模式，将Apollo定位为机器人的“iPhone”，使合作伙伴能在现有解决方案上扩展，将数字世界延伸至物理世界。
卸货、码垛和箱装拣选是扎实的起步组合。这些工作需求旺盛且对人体磨损大，尤其是货车车厢内极端温度环境导致人员流动率高。人形结构的优势在于无需重建基础设施，即可在现有非自动化环境中部署，仅需最小化调整。此外，Apollo还能与AMR等现有自动化系统协同工作。
Apollo具备模块化功能，躯干可与腿部分离并安装至轮式底座。Cardenas认为双腿行走仍是更优选择，以应对复杂地形和自主移动机器人（AMR）难以到达的区域，但未来会根据场景灵活选择腿部或轮式方案。
Apollo展示了两种步行方式：一种是膝盖弯曲的自然步态，另一种是更接近人类的漫步姿态。通过新控制器，系统可实现接近直腿行走，解决了以往双足机器人步态僵硬的问题。
Apollo身高约173厘米，重约72.6公斤，最大举重约24.9公斤。圆形立体摄像头作为眼睛，下方单色电子墨水屏构成富有表现力的“嘴巴”，胸部OLED显示屏则用于向人类同事传递情境信息。
灵巧手是下一步研发重点。虽然五指或三指仍有争议，但目前除遥操作外尚未大规模投入，因初始应用场景暂不需要。公司将通过研发逐步提升其灵巧性。
Apptronik已签署多个试点项目，计划今年在客户中心现场试点，明年启动实地试点，预计2025年实现商业发布。目前展示的Alpha硬件单元正过渡到Beta版设计，后者将用于明年的实地部署。
公司正推进A轮融资，财务状况良好且拥有可观收入。团队现有84名全职员工，未来一年将继续扩张，增长主要集中在工程领域。