显然，科技界正积极探索将人工智能应用于众多垂直领域。在Y Combinator 2023年夏季批次公司展示中，拟在医疗场景应用AI的企业数量之多，促使我们开始内部累计统计。
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这种关注合乎情理。现代AI工具，尤其是大语言模型（LLMs）及各类生成式AI，有望提升现有工作效率，甚至在诸多岗位替代人力。对于希望在保持增长的同时压缩成本的企业而言，以软件替代手工劳动的承诺不容忽视。
初创企业并非孤军奋战。各类规模的上市科技公司也在着力解决相同问题，尽管它们已拥有大量存量客户基础。
需求确实存在。从本周UiPath（一家AI足迹日益增长的机器人流程自动化公司）和C3.AI的财报电话会议记录可见，这些公司在客户端感受到了极大热情。
令人稍感意外的是，审视那些拥有宏大AI叙事的技术公司时，其增长预测却显得较为保守（modest）。幸运的是，两家近期上市的科技公司——UiPath（2021年4月上市）与C3.AI（2020年12月上市）——为理解增长问题提供了背景，有助于厘清供需与收入图景。
进入2023年第三季度财报季，我们将目光锁定在潜在AI成果上，探讨AI相关收入能否帮助公司扭转净留存率下滑趋势。同时，我们也观察到部分科技公司当前的AI产品定价策略，尽管数据缺失最终可能增加初创企业在AI竞赛中的胜算难度。接下来，我们将通过考察面向AI的上市公司如何预测增长及讨论当前需求状况，进一步延伸调查。
UiPath和C3.ai
周三发布财报后，截至发稿时，UiPath股价上涨7%，而C3.AI股价下跌约16%。UiPath超出华尔街预期，并宣布5亿美元股票回购计划（其最近一个季度股票薪酬价值为1.02亿美元，相当于五个季度的反稀释操作）。C3.AI未能如预期般提振投资者信心，预计未来亏损将扩大。
观察投资者对这两份财报截然不同的反应，或许会认为UiPath的AI故事远优于C3.AI。但这未必是正确视角。
UiPath今年早些时候宣布了Project Wingman项目，旨在帮助客户“通过简单自然语言提示构建自动化流程”。对于核心产品为RPA的公司而言，这意义重大。
在财报电话会议上，有分析师询问UiPath：“你预计如何从货币角度阐述[AI]的成功？你认为在几个季度或一年内，能否具体指出[生成式]AI带来的实际顺风效应或增长益处？”
联席首席执行官Rob Enslin回应如下：
我们将持续关注如何从[生成式]AI中受益。我相信战略中已展示其对业绩的影响，且这一趋势将持续……坦白说，当你审视通信挖掘、文档理解及我们在该领域的工作时，这些都是为客户带来变革性价值的因素。而这正是我们将在未来几个季度乃至几年中展示的回报。
UiPath预计其内部生成式AI工具的价值巨大，但主要体现在未来。这与其他几家公司的表态类似，略显保守。鉴于公司常强调客户兴趣——UiPath在同一会议早些时候曾引用对其Wingman产品的“强劲客户需求”——人们不禁怀疑这些数字究竟何时才能真正显现。
C3.AI的财报电话会议有助于深入剖析这一观点。一位分析师提问：
首先关于指引，我欣赏你们试图利用这个机会，因为现在的感觉是生成式AI已大规模上线，对吧？我的问题更多关乎指引。既然市场拓展投资增加显然拖累了运营亏损，为何查看2024财年收入时未见相应收益？为何仍维持原有指引？
这可以翻译为：“你们因看好生成式AI而在市场拓展上加大投入，那么支出带来的收入增长在哪里？”CEO Tom Siebel回答如下：
自上市以来，我们在设定预期方面一直力求可信，且每个季度均达成或超越既定预期。目前，我们仍处于消费定价模式的未知领域，在生成式AI方面也确属前所未有。若将所有产品组及其商业计划的电子表格汇总，总和肯定高于指引数字。但我们的立场是……对当前公布的指引感到满意。
我们有信心，经过几个季度的加速后，能向投资者明确表示计划实现显著增长。但我希望不要操之过急，以免失去信誉。我认为这是负责任的做法。
这一点清晰且有益。以微软为例，该公司曾告知投资者，AI驱动版Office的全面推出需数个季度。尽管早期版本显示需求存在，但全面释放仍需时间。预测未来从来不是精确科学。
情况类似：C3.AI看到了可能转化为大量收入的需求，但同时试图避免过度承诺。上市公司通常在指引上较为保守，以免误导华尔街；对新产品或近期扩张需求的未来收入持谨慎态度是合理的。
C3.AI报告发布后，投资者的反应更令人惊讶。原以为这家高度聚焦AI的公司，投资者会对其加大投资扩展AI产品组合（最近已包含更多生成式AI工具）感到满意。多投入换取未来更多收入，对于拥有约7.5亿美元现金及等价物的公司而言，为长期增长接受短期亏损上升似乎是正确选择。
从这个角度看，C3.AI通过支出向投资者传达的信息是：在整体AI产品市场火热背景下，预计未来将有大量增长。然而，围绕财报的评论却集中在超出预期的亏损上。反问一句：该公司是否应减少当前支出？我不禁对此产生疑问。
看来企业对AI需求充满信心，甚至不惜投入资金抢占市场份额。只是收入加速似乎仍需几个季度才能到来。希望在这场AI竞赛中的初创企业能实现更快货币化，因为其投资者比公开市场投资者更加缺乏耐心。