Thread（注意不要与Threads混淆）是一家开发用于收集公用事业检查数据的机器人平台初创公司。今日，该公司宣布完成1500万美元A轮融资。本轮融资由Badlands Capital领投，Minnkota Power Cooperative、Generational Partners、Rosecliff Ventures、Excell Partners、Homegrown Capital以及Kevin O’Leary的Wonder Fund North Dakota参投。
创始背景与融资历程
Joshua Riedy数年前与飞行员Jim Higgins及计算机科学家Travis Desell共同创立了Thread。三人在北达科他大学相识，曾为FedEx开发软件。基于过往经验，他们决定将重心转向能源资产（如风力涡轮机）的数字化与现代化。
随后，Riedy、Higgins和Desell开始与区域投资者拥有的公用事业公司Xcel Energy合作，参与其数字化转型项目。在获得微软TechSpark项目的初始资金支持后，三人正式推出Thread。据悉，这是第二家完成A轮融资的北达科他州公司。
产品功能与市场痛点
Riedy在接受TechCrunch邮件采访时表示：“疫情扰乱了供应链，凸显了行业对第三方服务提供商进行资产检查和监控的依赖。我们领域的客户在真正实现资产数字化，以及操作化检查和数据来源带来的数据与流程方面面临困难。”
Thread的产品是一款搭载板载处理器的独立设备，配合AI算法和后端管理软件，可自主收集石油、风能、天然气、太阳能、电力传输和配电等各类能源资产的数据。其实现方式是通过让客户部署和控制无人机及机器人来进行资产监控。
借助Thread，能源和公用事业运营商可获得一系列集成工具，从现有软件堆栈中提取实时资产数据，并构建Riedy所称“可预测且可治理”的模板化数据管道。
Riedy指出：“通过使客户能够执行内部按需检查，他们可以创建代表整个生态系统（包括发电、输电和配电）资产健康状况的数字记录。通过分析服务数据并与其他来源聚合，C级领导者能够全面了解资产性能和维护策略，从而有效管理财务和声誉风险。”
竞争格局与客户拓展
目前，用于检查能源公用事业资产的无人机解决方案并不缺乏。Riedy认为Thread将在三个维度展开竞争：手动及非无人机传统检查服务商；提供操作员和软件的无人机服务商；以及专注于公用事业资产的自主无人机检查提供商。
竞争对手包括Zeitview（原名DroneBase），该平台近期获5500万美元投资，利用空中机器人和传感器捕捉太阳能板、涡轮机等随时间变化的数据；Aerones正组建机器人舰队检查风力涡轮机；Skyqraft则销售用于检测电力线路问题的机器人系统。
尽管如此，Thread已拥有Xcel Energy、Constellation Energy和Otter Tail Power等少数客户。此外，公司已与资产保护公司Mistras Group建立合作伙伴关系，显示出涉足国防领域的意向。Thread正与美国空军合作，在北达科他州Grand Forks空军基地开发一套无人机系统以“增强安全性”。
关于该空军合同细节，Riedy透露合同价值约120万美元。他表示：“此次由美国空军研究实验室下属机构AFWERX颁发的奖项，将有助于确保占地5773英亩的基地免受威胁、入侵和破坏，同时释放资源以应对其他安全问题。”
未来规划与发展目标
这让人联想到从消费级市场转向高度依赖国防和执法领域的无人机初创公司Skydio。但Riedy暗示，至少目前Thread并未打算将重心从公用事业行业转移。
“如果Thread达到目标，我们将成为能源世界特别是资产管理领域的标杆，就像威斯康星州的Epic在电子病历领域一样，”Riedy表示。
据悉，Thread A轮融资的资金早在一年前就已首次宣布。这笔资金将主要用于招聘技术人才，并推出高速公路电力线路检查产品。在客户拓展方面，Thread计划加大业务发展投入，扩大销售团队，并将全职员工队伍扩充至50人以上。